要約:
サイエンス誌に掲載された研究は、地球の次の氷河期は約 2,000 年前に始まった可能性があることを示唆していますが、その後、人為的な気候温暖化により北極の氷の拡大が逆転しました。研究者らはカナダのバフィン島にあるバーンズ氷床を分析し、ローレンタイド氷床の最後に残った部分として、1960年頃の夏に気温が上昇して氷床が縮小し始めるまで、長期間の収縮を経て再び膨張したことを発見した。
ローレンタイド氷床は、約 95,000 ～ 20,000 年前、カナダの大部分と米国北部を覆いました。ピーク時には北極圏近くからイリノイ州まで広がり、地元の氷層の厚さは約3.2キロメートルに達した。残りのバーンズ氷冠はカナダのヌナブト準州バフィン島の中央に位置しており、その大きさは米国のデラウェア州とほぼ同じです。
研究チームは、氷冠の縁の下にある凍結植物の炭素 14 年齢を測定し、それを近くの小さな氷冠から露出した植生サンプルと組み合わせることで、氷の前進と後退のタイムラインを再構築しました。バーンズ氷冠は岩盤上で凍っており、多くの氷河のように地面に沿って滑り落ちないため、拡張しても埋もれた植物を保存することができます。近年氷が後退するにつれて、これらの植物が再び露出し、研究者に氷の端の変化を追跡する手がかりを提供しています。データによると、ローレンタイド氷床の残骸は約 3,000 年前に最小サイズに達し、約 2,000 年前に再び拡大し始め、1960 年頃に新たな最大範囲に達したことが示されています。
研究者らは、氷床の最小状態からの再膨張が氷河期の始まりとみなされれば、次の氷河期が始まるのに何千年、あるいは何万年も待つ必要はなく、すでに始まっており、人為的な夏の温暖化によって中断されたと考えています。氷床の拡大と大陸規模の氷の形成は依然として非常に遅いプロセスです。研究チームは、大幅な冷却には数千年かかり、ローレンタイド氷床が北米の広い地域を覆う大きさに戻るには約3万年かかると推定している。
「氷河期」という言葉も、日常的な使用法とは異なります。厳密に言うと、地球はまだ、約 3,400 万年前に始まった新生代後期氷期にあり、その間、寒い氷河期と暖かい間氷期が交互に繰り返されていました。人々の口で言う「次の氷期」は、通常、次の氷期のことを指します。この研究は、局地的な氷床の再拡大を氷河期の始まりと見なしています。この定義は、大陸氷床の形成を待つという従来の判断とは異なります。
現在、温室効果ガス濃度は依然として高く、科学者たちは次の氷河期がいつ再び始まるかを判断できません。モデルはまた、バーンズ氷床が今後数百年以内に完全に溶ける可能性があることを示しています。もしそれが消えてしまったら、将来気候が寒冷化したときに氷は膨張の重要な出発点を失うことになる。
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