要約:
米国科学財団とエネルギー省の資金援助を受けたベラ ルービン天文台は、太陽系外縁天体 2026 ED138 を発見しました。海王星の軌道の外側に位置し、直径は約600～1,500キロメートルと暫定推定されている。これは、これまでに発見された準惑星候補の中で最も大きなものの一つである可能性がある。ただし、準惑星として正式に確認されておらず、当面は暫定的な番号しかありません。
発見者のハーバード・スミソニアン天体物理学センターの天文学者マシュー・ホルマンは、10 月 13 日にルービン天文台の観測データを分析していたときにこの移動天体に気づきました。その後、研究チームは、2026 年 3 月 4 日から 7 月 11 日まで、20 晩にわたって配信されたルービン天文台のデータで 30 件の観測を確認しました。アーカイブを調べた結果、チリのトロロ山にあるインターアメリカン天文台のダークエネルギーカメラ画像から2016年に残された記録と、2017年、2018年、2019年、2023年の観測結果も発見された。このデータを組み合わせることで、天文学者は最長10年間その動きを追跡することが可能となった。
小惑星センターによると、ED138 は現在太陽から約 46 天文単位の距離にあり、太陽の周りを一周するのに約 281 年かかります。近日点は約 36.86 天文単位、遠日点は約 49.04 天文単位、軌道傾斜角は約 24.5 度です。比較すると、冥王星は太陽から約 29.6 ～ 49.08 天文単位の距離にあるため、ED138 は常に太陽から冥王星の距離内にありますが、その軌道面は大きく傾いています。
この天体はこれまで発見されていませんでした。その理由の 1 つは、天の川面に近い空の位置にあり、星が密集した背景により、かすかに動く光の点を識別することが困難になっているためです。ルービン天文台は、大規模な空の調査を繰り返し行うように設計されています。研究者らは、アルゴリズムを使用して多数の画像内の位置の変化を追跡し、混雑した星域から ED138 を特定しました。天体の直径はまだ正確に測定されていません。科学者は明るさと距離に基づいて、表面が暗ければ直径は大きくなる可能性があると推定しています。表面の氷の層の反射率が高い場合、実際のサイズはさらに小さくなる可能性があるため、600 ～ 1,500 キロメートルの広い範囲が与えられます。
準惑星を特定するには、その天体が自身の重力によってほぼ球形を形成するのに十分な質量があることを確認する必要があります。研究チームは、ED138 が推定範囲の上限に近い場合はこの条件を満たす可能性があるが、そのサイズと特性をさらに制限するには赤外線観測が必要であると考えています。もし確認されれば、冥王星、ケレス、エリス、ハウメア、マケマケという5つの既知の準惑星に加わることになる。
ルービン天文台は、2026 年 6 月に 10 年間にわたる南半球の天空調査ミッションを開始します。研究チームは、この継続的かつ反復的な観測により、太陽系の外縁にある何千もの天体を発見し、その軌道を追跡することで太陽系の形成と進化を研究するのに役立つと期待しています。ルービンのデータは「プラネット ナイン」仮説へのさらなる手がかりを提供する可能性もありますが、ED138 自体はプラネット ナインの存在を証明するものではありません。
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