NASAは明日、別の小惑星ミッションを開始する準備をしています。このミッションは、OSIRIS-RExミッションが先月末に小惑星サンプルを地球に持ち込んだ後に行われ、NASAは昨日、小惑星ベンヌの岩石サンプルには生命の2つの構成要素である炭素と水が高レベルで含まれていると概要を発表した。
目的地である小惑星「プシュケ」にちなんで名付けられた「プシュケ」ミッションは、スペースX社最大の運用ロケット「ファルコン・ヘビー」に乗って明日宇宙機関のケネディ宇宙センターから離陸する予定だ。
NASAはこれまで複数のペイロードを打ち上げ、遠くの天体へのミッションを行ってきたが、スペースXのファルコン・ヘビー・ロケットは主に衛星を地球周回軌道に打ち上げることに限定されていた。これまでのロケットの唯一の惑星間ミッションは、テスラ・ロードスターを火星に送る試験飛行で、その後ロケットは1年間飛行せず、2019年に2回打ち上げられた。その後、再び長い休止期間があり、2019年に飛行が再開された。定期飛行は2022年末に始まる予定だ。
SpaceXはX（旧Twitter）ページで、ファルコンヘビーロケットがペイロードフェアリングを星間転送軌道に投入すると共有した。軌道上で最も近い地点で地球から2億2,900万キロメートル離れた小惑星プシュケなど、遠方の目的地へのミッションを打ち上げるには、第2段階が引き継ぐ前に、探査機をより高い軌道に配置する必要がある。
NASA は、プシュケ宇宙船について、火星の重力補助装置を使用して、ミッション中の速度を上げ、移動時間を短縮することを計画しています。明日ミッションが打ち上げられれば、探査機は打ち上げから6年も経たないうちに2029年に目的地に到着することになる。小惑星に到達すると、26か月間小惑星を周回すると予想されている。
目的地に到着すると、宇宙船はさまざまな高度で天体の軌道を周回し、天体の地図を作成します。 4つの異なる軌道の一部として、地上から約40マイル上空まで降下し、440マイル高い高度まで飛行します。このミッションは、小惑星の表面の地図を作成し、その重力特性と磁気特性を決定することを目的としています。
NASAはまた、Psycheミッションを使用して、データ伝送速度を大幅に向上させるように設計された新しい通信システムをテストする予定です。これはNASAの深宇宙光通信（DSOC）テストの一環で、レーザー送信機とカメラを備えたトランシーバーを設置し、レーザー光を地球に送信し、その母星からのレーザー通信を受信する。この試験を通じて、NASAはプシュケ宇宙船が金属小惑星に到達してから最初の2年間で初めて、地球から少なくとも2億4000万キロ離れた宇宙船とのレーザー通信を実施することになる。
このミッションは当初10月5日に打ち上げられる予定だったが、窒素スラスターの問題により打ち上げが遅れた。これらのスラスターは、旅の途中で宇宙を案内する役割を担うため、ミッションプロファイルの重要な部分です。ピシェ衛星にはアルゴンスラスターも装備されており、NASAチームは打ち上げ前の準備の一環として8月中旬に大量のキセノンガスを充填した。
天候がよければ、プシュケ・ミッションは金曜日の現地時間午前10時19分にケネディ宇宙センターから打ち上げられる予定だ。