10月22日のニュースによると、NASAはイーロン・マスク氏のロケット会社スペースXの最大の顧客だという。同庁は後者に総額120億ドル近くの契約を締結した。しかし、スペースX社がNASAの次の月探査ミッションに向けた重要な機器の構築を遅らせているため、パートナー間の関係はますます緊張している。

関係者らによると、NASA当局者らはここ数カ月間、スペースX社が有人月着陸船（HLS）の開発期限に40億ドル以上を逃し、有人月着陸宇宙船の燃料供給に必要な5,300万ドルの技術契約を期限内に履行できない可能性があるとスペースX幹部に懸念を表明していた。さらに、両者はスペースXが契約外のサイドプロジェクトに従事するためにNASAの資金を使用したことなど、予算問題でも論争を起こしている。

関係者らは、スペースXとNASAの間で緊張が生じたのはこれが初めてではなく、両者間の協力を潜在的に損なうほど深刻ではないと述べた。さらに、たとえNASAがSpaceXを放棄したいとしても、NASAは世界最高の商業打ち上げサービスプロバイダーとなったSpaceXへの依存度が高いため、代替企業を簡単に見つけることはできないだろう。しかし最終的には、スペースXはアマゾン創業者ジェフ・ベゾス氏が所有するロケット新興企業ブルー・オリジンなどのより厳しい競争に直面する可能性があり、NASAが他の請負業者に事業を移管しやすくなる可能性がある。

しかし今のところ、両国は依然として共生状態にある。 NASAにとって、SpaceXは宇宙に貨物を送るための重要なパートナーとなっており、現在宇宙飛行士を宇宙に送る唯一の選択肢となっている。 SpaceX の初期の頃、NASA は同社のビジネスの生命線でした。 2008年、NASAはスペースXに対し、国際宇宙ステーションに物資を供給する16億ドルの契約を結んだが、そのとき同社は破産寸前だった。

NASAによると、NASAは2008年以来、スペースXに対し総額120億ドル近くの契約を締結し、スペースXが評価額1500億ドルの世界で最も価値のある新興企業の1つになるのに貢献したという。報道によると、スペースXは財務状況を明らかにしていないが、同社は2022年に46億ドルの収益を達成した。同年、スペースXはNASAから20億ドルの契約を受け取ったと連邦記録が示している。これは同社の通期収益の40％以上に相当するが、スペースXがNASAの資金をすべて2022年の収益に含めるかどうかは不明だ。

ブライステックの航空宇宙産業アナリスト、フィル・スミス氏は、「NASA​​がスペースXにとって最大の顧客ではないにしても、主要な顧客であると言っても間違いなく、スペースXはこの顧客に大きく依存している」と述べた。

NASA と SpaceX の間の緊張は、これまでで最も野心的なコラボレーションである、月に帰還するアルテミスのミッションに関連しています。これは、宇宙飛行士をNASAが設計したオリオン宇宙船に打ち上げ、スペースXの乗組員着陸システムに移送するという複雑な作業で、宇宙飛行士はそれに乗って月面と月面を行き来することになる。スペースXが設計した有人着陸システムは、高さ120メートルを超える巨大ロケット＋宇宙船システム「スターシップ」の改良版。 SpaceXはまだ開発中です。

マスク氏は、スペースXがスターシップに大きな期待を寄せていると述べ、これはスターリンク衛星インターネットサービスの品質向上に役立ち、最終的には人類を火星に送ることになると語った。

しかし、SpaceXには宇宙船の開発と試験においてやるべきことがまだたくさんある。今年4月、スペースXはスターシップの初の試験飛行を実施したが、その際に爆発が起きた。次回の試験打ち上げの時期は、米連邦航空局（FAA）の承認を待っているため、まだ決まっていない。先週、スペースX社の幹部ウィリアム・ガーステンマイヤー氏は議会で証言し、連邦政府に対しFAAの試験打ち上げ許可プロセスの改革を求め、それがスターシップ計画遅延の主な理由だと述べた。

「これは最終的にNASAへの支援を遅らせることになるだろう」とガーステンマイヤー氏は語った。同氏はまた、SpaceXにもStarshipを打ち上げる際に克服すべきいくつかの技術的障害があることを認めた。

事情に詳しい関係者によると、スペースXは自社の技術資源のほとんどをスターシップの飛行に費やし、月面有人着陸システムの開発には少数の従業員を割り当てただけだという。このため、スペースX社の従業員の多くは、同社の経営陣が有人月着陸船を優先事項として考えていないのではないかと考えるようになった。

NASA副長官のジム・フリー氏は8月の記者会見で、スペースXが参加した最初の月ミッションは現在2025年に計画されているアルテミス3号だが、スターシップの遅れによりNASAが計画通りにミッションを進める可能性は低いと述べた。同氏は、「スペースXは、我々のためだけでなく、自社のためにもスターシップを複数回打ち上げる必要がある。その後、我々のためにさらに打ち上げる必要がある」と語った。

フリー氏は、NASAが最新のスケジュールを入手するためにスペースXと緊密に協力していると述べたが、具体的な日付については明らかにしなかった。 「私たちはタイムラインの詳細を理解しようと真剣に取り組んでいます。2025年12月であろうと何であろうと、日付を設定する際には、そこに到達するための現実的な道筋があるとチームに自信を持ってもらいたいからです」と彼は語った。

スターシップが確実に飛行できるようになったら、スペースX社は次に、同社がスターシップのタンク間で10トンの液体酸素を移送できることをNASAに証明する必要がある。これはSpaceXとNASAとの5,300万ドルの契約の一部であり、「TppingPoint」プロジェクトの重要な部分である。

燃料移送の実証は、有人着陸システム プログラムにとって重要です。スペースXは、システムを地球低軌道から国際宇宙ステーションよりも地球からほぼ1,000倍遠い月まで運ぶのに十分な燃料を準備するために、複数の宇宙船を宇宙に打ち上げる計画を立てている。

NASA関係者らは、スペースXが月面ミッションを遅らせる可能性があるとの懸念を公に表明している。フリー氏は8月、NASAのオリオン宇宙船と、スターシップとドッキングするためにアクシオムが開発中の宇宙服の遅れが、アルテミスのミッションの他の部分に支障をきたしていると述べた。

スペースXが進めているもう1つのアルテミスプロジェクトは、月面に有人着​​陸システムを構築する28億9000万ドルの契約である。まず試験飛行を実施し、その後NASAの宇宙飛行士を月面に送り届ける予定だ。 2022年11月、NASAはスペースXとの契約を変更し、宇宙飛行士を月に送るスターシップの2回目の飛行をアルテミスIVミッション中に行われるように変更した。この変更により、スペースX社とのアルテミス契約に11億5000万ドルが追加された。

現時点では、NASAには当初設定されたアルテミスミッションを完了するためにSpaceXと協力する以外に多くの選択肢はありません。しかし長期的には、NASAとの契約におけるSpaceXの優位性は変化する可能性がある。今年3月、NASAはブルー・オリジンに対し、2029年に計画されているアルテミス5号の月面着陸ミッションに向けた有人着陸システムを構築する34億ドルの契約を締結した。

「この競争力のあるアプローチは、イノベーションを推進し、コストを削減し、他の顧客にサービスを提供し、月面経済の発展を促進するための商業的能力への投資に役立ちます」とNASAの有人着陸システムプログラムマネージャーのリサ・ワトソン・モーガン氏は声明で述べた。

スミス氏はまた、ブルー・オリジンがその能力を証明すれば、「両社はその後の有人着陸システムのミッションで競争することになる」とも述べた。