米国国防高等研究計画局（DARPA）は、航空機搭載プラットフォームから中継されたレーザーを使用して、数千マイル離れた機械に電力を供給することを計画している新しい永続的光無線エネルギーリレー（POWER）プログラムを発表しました。これは最も突飛なSFのように聞こえます。
世界を変える可能性のある素晴らしいテクノロジーが数多くありますが、根本的な制限が 1 つあります。それは、それらに電力を供給する方法です。これは特に飛行機に当てはまります。電気飛行機は素晴らしいアイデアのように聞こえますが、電力を供給するために必要なバッテリーはかさばり、貴重な積載量と航続距離を占有します。
1世紀以上にわたり、無線ブロードキャストを通じて電力を伝送するというアイデアは明白な解決策のように見えましたが、基本的な物理法則などの問題がそのアイデアを妨げてきました。現在、米国国防高等研究計画局 (DARPA) は、レーザーを使用して地上電源から遠くの受信機に電力を送信し、電気航空機などに事実上無制限の航続距離を提供することを研究しています。
理論的にはこれは簡単に見えますが、克服する必要のあるさまざまな技術的問題があります。レーザーは見通し線に沿って動作するため、空気や水蒸気によって引き起こされる歪みや減衰を最小限に抑えるために、高層大気圏では搭載中継器が必要です。さらに、レーザー兵器と同様に、送信機と中継器はターゲットをロックオンし、焦点を維持するためにビームを修正できる必要があります。
しかし、最大の問題は、複数回のジャンプ中にレーザー光線の損失が大きくなるということです。 DARPA によると、POWER は現在、中継器の概念設計を開発する第 1 段階にあります。第 2 フェーズでは、この技術を既存の機体に統合することに重点が置かれ、第 3 フェーズでは、200 キロメートル (125 マイル) の範囲にわたって 10 キロワットのレーザー出力を供給するテストが行われます。
Dr. DARPAPOWER プロジェクトのリーダー、ポール・ジャッフェ氏は次のように述べています。「このプロジェクトは、送電速度を数桁向上させ、それによって社会とエネルギーの関係を根本的に再構築する可能性を秘めています。無線エネルギー ネットワークは、宇宙電力を含むさまざまな新しいエネルギー源から入手でき、エネルギーに乏しい消費者に迅速かつ確実に接続できます。」
「エネルギーは、防衛を含むすべての人間活動の基礎です。既存のモデルの脆弱性やその他の欠点を克服するエネルギー供給方法が必要です。光電力伝送の次の飛躍はリレー技術に依存する可能性があります。」