魚介類アレルギーを持つ人は、魚介類の匂いを嗅いだだけで重度の気分が悪くなる可能性があるため、魚介類を食べることを避ける可能性が高くなります。同様に、特定の料理で食中毒になった人は、その後その料理を食べることを避ける傾向があります。研究者たちは、環境中のアレルゲンや病原体に対する私たちの反応において、免疫システムが重要な役割を果たしていると長年信じてきました。しかし、免疫系がアレルギーの引き金に応じてそのような行動を促す役割を果たしているかどうかは不明です。
新しい研究では、免疫系が行動の変化に重要な役割を果たしており、脳と通信する抗体を通じて免疫認識を利用して毒素に対する防御行動を促すことが判明しました。マウスを使った研究では、マスト細胞が嫌悪行動を脳に伝達するきっかけとなるIgE抗体がブロックされると、感作されたマウスはアレルゲンを回避しなくなり、動物が環境上の危険から遠ざかるのを助ける免疫系の役割が示された。
ネイチャー誌に掲載されたイェール大学主導の最近の研究によると、免疫システムが私たちの行動を変える上で重要な役割を果たしていることが判明した。
「免疫認識が行動、特に毒素に対する防御行動を制御しており、これらの行動が最初に抗体を介して、次に脳に伝達されることがわかりました」とエール大学医学部免疫生物学のスターリング教授であり、ハワード・ヒューズ医学研究所の研究者であり、この研究の主任著者であるルスラン・メジヒトフ氏は述べた。
研究によると、免疫系のコミュニケーションがなければ、脳は環境内の潜在的な危険を体に警告せず、これらの脅威を回避しようとしないことがわかっています。
エスター・フローシャイム氏（当時エール大学博士研究員、現在はアリゾナ州立大学助教授）と医学部大学院生のナサニエル・バクテル氏が率いるメジヒトフ氏の研究室のチームは、卵に含まれるタンパク質にアレルギーのあるタイプのマウスを研究した。予想通り、これらのマウスはこの成分を混ぜた水を避ける傾向があり、対照マウスは卵を混ぜた水を選ぶ傾向がありました。彼らは、感作されたマウスの卵入り水に対する嫌悪感が何か月も続くことを発見した。
次にチームは、免疫系の変数を操作することで、感作されたマウスの行動を変えることができるかどうかを調査した。たとえば、免疫系による免疫グロブリン E (IgE) 抗体の産生がブロックされると、卵細胞にアレルギーのあるマウスは水中のタンパク質に対する嫌悪感を失うことがわかりました。 IgE 抗体は、白血球の一種であるマスト細胞の放出を引き起こします。マスト細胞は、他の免疫系タンパク質とともに、嫌悪行動を制御する脳の領域とのコミュニケーションにおいて重要な役割を果たします。プライミング因子としての IgE がないと情報伝達が中断され、マウスはアレルゲンを回避できなくなります。
メジヒトフ氏は、今回の研究結果は、動物が危険な生態学的ニッチを避けるために免疫システムがどのように進化したかを示していると述べた。免疫システムが潜在的な危険をどのように記憶するかを理解すれば、いつか多くのアレルゲンや他の病原体に対する過剰反応を抑制するのに役立つ可能性があると同氏は付け加えた。