ベルが新しい画像をリリースした後、ヘリコプターとジェット機の融合がどのようなものになるかを見てみましょう。これは、DARPA の速度および滑走路独立技術 (SPRINT) プログラムの一環として風洞試験中にベルによって使用されたモデルです。
ヘリコプターなどの回転翼航空機は、起伏の多い地形でも垂直に離着陸できる利点がありますが、速度はそれほど速くありません。ジェット機は高速ですが、滑走路が必要です。STOVL タイプのジェット機であっても、着陸するには適切な平らな面が必要です。これらは、あまり重複する部分のない 2 つの異なるクラスの航空機であると長い間考えられてきました。
それは、米国国防高等研究計画局 (DARPA) が 2 つのクラスの航空機を統合することを目的とした SPRINT プログラムを開始するまでのことでした。ジャイロプレーンのように離陸、着陸、ホバリングが可能で、垂直飛行時にはジェット機に変換できる航空機。
ベルは、トランスフォーマーのおもちゃに見られる隠れた機能を備えた、ベルの V-22 オスプレイに少し似た X プレーンを所有し、このレースの主な候補者の 1 人です。離陸後、X プレーンは水平飛行のためにローター ナセルを前方に傾け、ジェット エンジンが引き継ぐとローター ナセルを所定の位置にロックします。この時点で、ローターブレードは負担となり、抵抗を生み出すだけになります。これを解消するために、ローターはナセル内に折り畳まれるように設計されました。
このアイデアは 2023 年にニューメキシコ州のホロマン高速試験場 (HHSTT) でテストされ、そこでストップ/フォールド ローター アセンブリの工学プロトタイプが撮影され、模擬飛行条件下でフォールディング機能をテストしました。今回、ウィチタ州立大学の国立航空研究所 (NIAR) はさらに一歩進んで、風洞試験を完了しました。
収集された技術データに加えて、このテストでは、これまでアーティストのレンダリングでしか確認できなかった X プレーンがどのように見えるかを初めて確認することもできました。テストモデルは、流線型の胴体、薄い翼、V 字型の尾翼を示し、空力フェアリングの後ろのナセルには折り畳みローターが見えます。
ベル氏によると、この技術実証機が完成すると、亜音速巡航速度は450ノット（時速518マイル、時速833キロ）、航続距離は200海里（230マイル、370キロ）、高度は最大3万フィート（9,100メートル）で操縦可能な航空機となるという。さらに、小型航空機を収容するのに十分な広さの客室内で最大 5,000 ポンド (2,300 kg) のペイロードを運ぶことができます。特にインド太平洋戦域において、特殊部隊にさらなる速度、射程距離、生存性、機動性を提供することが期待されている。
「昨年ホロマン空軍基地で折り畳み式ローターの移行試験を完了した後、次の段階の試験が完了したことを嬉しく思います」とベルのエンジニアリング担当執行副社長、ジェイソン・ハーストは述べた。 「ベルの高度なストップ/フォールド システム ファミリは、垂直昇降機の速度、航続距離、生存性に革命をもたらし、激しい環境での任務遂行を可能にします。私たちは、この画期的な技術で航空業界の新たなマイルストーンに加わることに興奮しています。」