恐竜は、自然史の中で最大かつ最も恐ろしい捕食者としてよく称賛されます。しかし、4,000万年前、彼らが南米を支配していた頃、パンパフォヌス・ビッカイは議論の余地のない南米の頂点捕食者であり、その時代最大かつ最も血に飢えた肉食者でした。
2億6500万年前、パンパフォネウス・ビッカイは南アメリカの頂点捕食者でした。ブラジルで発見された保存状態の良い化石は、この先史時代の獣に新たな光を当てました。パンパフォンスビッカイの芸術的複製。画像出典: Marcio Castro によるオリジナル
国際的な研究者チームによってリンネ協会動物学雑誌に発表された新しい研究は、ブラジル南部のサンガブリエルの田舎で発見された、美しく保存された2億6500万年前のパンパフォネウス・ビッカイ種の化石の驚くべき発見を明らかにした。
この見事な化石には、完全な頭蓋骨と、肋骨や腕の骨などのいくつかの骨が含まれています。パンパフォネウスは恐竜として知られる初期の無尾類のグループに属しており、世界の動物種の 86% を絶滅させた地球史上最大の大量絶滅以前に生息していました。
大量絶滅事件が起こる前、恐竜頭類は陸上で繁栄する大型陸生動物の主要なグループの 1 つでした。彼らは肉食性と草食性の両方の中型から大型の動物です。恐竜の頭足類の頭蓋骨は非常に厚いため、この動物の名前はギリシャ語で「恐ろしい頭」と訳されます。これらの動物は南アフリカとロシアでは有名ですが、世界の他の地域ではまれです。 Pampaphoneus biccai はブラジルで知られている唯一の種です。
「この化石はペルム紀中期の岩石から発見されました。この地域では骨は一般的ではありませんが、常に驚きをもたらします」と筆頭著者でパンパ連邦大学古生物学研究室の大学院生であるマテウス・A・コスタ・サントスは述べた。 「これほど長い年月を経て新たなパンパポネウスの頭骨を発見したことは、これまでロシアの近縁種と区別することが困難だったこの動物についての知識を高める上で非常に重要だ。」
UNIPAMPA とリオグランデドスル連邦大学 (UFRGS) の古生物学者たちは、1 か月にわたる毎日の骨の折れる現地調査を経て、化石を収集しました。パンデミックの影響により、化石をクリーンアップして徹底的に研究するのにさらに3年かかりました。共著者のステファニー E. ピアース氏は、ハーバード大学比較動物学博物館の脊椎動物古生物学および哺乳類教授および生物進化生物学部門の教授であり、上級著者で研究室リーダーのフェリペ・ピニェイロ教授（ブラジル国立考古学研究所）とともに、ブラジルにおけるペルム紀および三畳紀の化石記録を研究する現在の研究の一環として、この動物の研究に参加した。
ピアース教授は、「この動物は非常に獰猛な外見をしているため、道を横切るあらゆる動物に恐怖を与えることは間違いない。この発見は、史上最大の大量絶滅前の陸上生態系の群集構造を理解する鍵となる。この素晴らしい発見は、ブラジルの化石記録の世界的な重要性を示している」と語った。
新しい標本は、南アメリカで発見された2番目のパンパフォヌスの頭骨です。また、最初の標本よりも大きく、骨が非常によく保存されているため、その形態について前例のない情報が得られます。
「パンパフォネスは現代の大型ネコ科動物と同じ生態学的役割を果たした」とピニェイロ氏は語った。 「これは、南アメリカのペルム紀に知られている陸生肉食動物の中で最大のものです。この動物の犬歯は大きくて鋭く、獲物を捕らえるのに適していました。その歯と頭蓋骨の構造は、現代のハイエナと同じように、骨を噛み砕くのに十分強力な咬傷を持っていたことを示唆しています。」
パンパフォネウスの頭蓋骨はこれまでに発見された完全な頭蓋骨の中で最大で、長さは約40センチメートルだが、研究によると、これまで発見されていなかった化石は、新たに発見された頭蓋骨の2倍の大きさを持つ3番目の個体である可能性があることが示唆されている。後者は下顎の断片からしか知られていませんが、パンパフォヌスであることを識別するのに十分な特徴を持っています。
研究者らは、最大のパンパフォヌスは体長3メートル近く、体重約400キログラムに達すると推定している。それは小型から中型の動物を食べることができる熟練した捕食者です。小型のジキノドン類のラストドンや巨大な両生類のコンジュコビアなど、獲物となる可能性のある一部も、化石が発見された同じ場所で見つかった。
新しいパンパフォネウスの標本は、この地域で見つかった他の動物と同様に、パンパ地域が古生物学的に重要な化石発見の可能性を秘めていることを示している。