科学者たちは、ショウジョウバエの幼虫は、口器にある特別なニューロンのおかげで、実際に食べ物の食感を「味わう」ことができることを発見しました。これらのニューロンを無効にすることにより、幼虫は食物の硬さを判断する能力を失い、普段食べないものを食べようとすることが研究者らは発見した。
驚くべきことに、砂糖を検出するニューロンは、食物の質感などの機械的特性も感知することができます。この発見は、味に関する私たちの理解がこれまで考えられていたよりも複雑であることを示しており、人間に関するさらなる研究への扉を開きます。
ニキータ・コマロフ氏とシモン・シュプレッシャー氏率いるスイスのフリブール大学の科学者らは、ショウジョウバエの幼虫が口の中で特別なニューロンを使って食物の質感を検出できることを発見した。 PLOS Biology誌に1月30日に掲載された彼らの研究は、幼虫の末梢味覚器官に位置するこれらのニューロンが、質感を感知する機械受容体を含んでいることを明らかにした。この能力は、その機能において重要な役割を果たす無痛遺伝子に関連しています。
味に関するほとんどの研究は甘い、塩辛いなどの味に焦点を当てていますが、食品の食感も食事の好みに影響を与える可能性があります。たとえば、キノコの風味は好きだが、その硬い食感は嫌いな人もいるかもしれません。味の知覚は化学信号に依存していますが、食感の検出には機械的な感覚が必要であり、舌などの味覚器官にこの能力があるかどうかは不明です。これを探るため、研究者らは、単純な神経系と強力な遺伝ツールを持つ、一般にウジ虫として知られるショウジョウバエの幼虫を研究しました。
研究者らは、ウジ虫は硬すぎたり柔らかすぎたりする食べ物は食べないが、食感がちょうど良ければ、数日経過した腐った果物に相当するものは食べると判断した。
研究者らは、食物の質感を感知するこの能力は末梢味覚器官で発生し、したがって幼虫の口の味覚ニューロンを選択的に無効にするという仮説を立てた。その結果、ウジ虫は味覚の感覚を失い、通常よりも柔らかい食べ物や硬い食べ物を食べようとします。さらなる実験により、この感覚には無痛機械受容体遺伝子が必要であることが判明した。
最後に、ウジ虫の味覚器官の C6 ニューロンが糖分と機械的刺激の両方を感知できることを発見しました。これは、同じニューロンが食物の質感と食品物質の両方を味わうことができることを意味します。したがって、味覚とシグナルの統合は他のシステムとは異なり、ヒトを含む哺乳類の味覚知覚を完全に理解するには、ショウジョウバエ以外の動物での研究が必要である。
著者らはさらに、「食品の食感は、食品の全体的な適合性において依然として見落とされている属性である。我々は、ショウジョウバエの遺伝学の力を通じて、少なくとも食品の硬さが全体的な味覚プロファイルの重要な側面であることを発見した。興味深いことに、味覚系で化学物質を感知するニューロンは、場合によっては食感も感知することができる。」と付け加えた。
/ScitechDaily から編集