一瞬、小惑星 2024YR4 が 2032 年に地球に衝突する可能性があるように思われました。その衝突確率が記録破りの 3% に上昇する中、天文学者たちは地球上で最も強力な望遠鏡のいくつかを使用してその軌道を精緻化しようと躍起になっています。しかし、それに対する人々の懸念が最高潮に達していたとき、新たな観察により人々の考えが覆され、そのリスクはほぼゼロに減少しました。
ヨーロッパ南天天文台の超大型望遠鏡 (ESO の VLT) や世界中のその他の施設からの最新の観測により、小惑星 2024 YR4 が地球に衝突する可能性はほぼ排除されました。科学者らは過去数カ月にわたってこの小惑星を注意深く追跡しており、2032年に衝突する確率は3パーセントに上昇すると推定されており、これは大型小惑星としてはこれまでに記録された最高確率である。しかし、新しいデータにより、このリスクはほぼゼロに減少しました。
2024YR4は直径40～90メートルと推定され、12月末に発見された。予備計算によると、この小惑星は 2032 年 12 月 22 日に地球に衝突する可能性が高いことが示されています。その大きさと初期の危険レベルのため、この小惑星はすぐに、地球に衝突する可能性のある宇宙物体を追跡する欧州宇宙機関 (ESA) の危険リストの最大の懸念事項になりました。
2025 年 2 月 20 日までの観測データを使用した 2024YR4 小惑星リスク コリドーの進化。各赤い点は、2032 年 12 月 22 日の小惑星の可能性のある位置を表します。黄色の点は、既存の観測データに最もよく適合する位置を表します。ここをクリックして、このビデオで一連のイベントと詳細を確認してください。画像クレジット: ESA/Planetary Defense Office ヨーロッパ南天天文台の VLT を使用した正確な追跡
1月中旬、ESOのVLTは2024YR4を観測し、その軌道をより正確に計算するために必要な重要なデータを天文学者に提供した。他の天文台からのデータと組み合わせることで、VLT の非常に正確な測定により、小惑星の軌道に関する理解が深まり、衝突の確率が 1% 以上に達します。これは危険軽減を引き起こす重要な閾値です。さらに多くの観測が開始され、国際小惑星警報ネットワークは小惑星衝突の可能性に関する通知を発行し、宇宙ミッション計画諮問グループを含む惑星防衛グループに衝突の可能性を警告した。
この小惑星は世界中の複数の望遠鏡で観測され、天文学者がその軌道をモデル化した結果、2月18日の衝突確率は約3%に上昇し、これは30メートルを超える小惑星としてはこれまでに記録された最高の衝突確率である。しかし、その翌日、ヨーロッパ南天天文台の VLT による新たな観測により、衝突の危険性は半減しました。
小惑星衝突確率の増減は、予想される既知のパターンに従います。 2032 年に小惑星がどこにあるかを知るには、天文学者はこれまでに測定された軌道の一部から推定する必要があります。ヨーロッパ南天天文台の天文学者、オリヴィエ・エノーは、「不確実性があるため、小惑星の軌道は懐中電灯の光線のようなものです。広くなり、遠くなり、ぼやけていきます。観察を重ねるにつれて、光線はより鋭く、より狭くなります。この光線によって地球はますます明るくなり、衝突の可能性が高まります。」
新しいVLT観測と他の天文台からのデータにより、天文学者は2032年に地球に衝突する可能性を排除する以外は、軌道に十分な制約を課すことができる。「細いビームは現在、地球から遠ざかりつつある。この記事の執筆時点で、ESAの地球近傍天体調整センターは衝突確率が約0.001パーセントであると報告しており、この小惑星はもはやESAのリスクリストのトップではない」とヘイノー氏は述べた。と言いました。
小惑星 2024 YR4 は地球から遠ざかるにつれてますます暗くなり、最大の望遠鏡以外のすべての望遠鏡が小惑星を検出することが困難になります。ヨーロッパ南天天文台の VLT は、そのミラーサイズと超高感度、そして望遠鏡が設置されているチリにあるヨーロッパ南天天文台のパラナル天文台の優れた暗い空により、この小惑星の観測に重要な役割を果たしました。これにより、2024YR4 やその他の潜在的に危険な小惑星のような暗い天体の追跡に最適になります。
残念ながら、これらの重要な測定を可能にするパラナルの非常に自然のままの暗い空は現在、米国の電力会社AESコーポレーションの子会社であるAESアンデスのINNA産業メガプロジェクトの脅威にさらされています。計画によると、このプロジェクトは小さな都市と同様の地域をカバーしており、VLTから約11キロメートル離れています。 INNA はその規模と距離により、特に産業施設によって引き起こされる光害により、パラナルの空の質に壊滅的な影響を与えるでしょう。空が明るくなると、VLT のような望遠鏡は、最も暗い宇宙目標の一部を検出できなくなります。
「空が明るくなると、VLTは薄暗い2024YR4を約1カ月早く失うことになる。それは影響を予測し、地球を守るための緩和策を準備する私たちの能力に大きな影響を与えるだろう」とハナウト氏は警告した。
この観測は、ESAと欧州南天天文台の国際小惑星警報ネットワークへの共同貢献の一環として得られたものである。観測チームは、オリヴィエ・R・エノー氏（ESA）、マルコ・ミケリ氏（ESA地球近傍天体調整センター）、ブルーノ・ライブングート氏（ESA）、アンドリュー・ウィリアムズ氏（旧ESA、現ESA）、デトレフ・コシュニー氏（ドイツ、ミュンヘン工科大学）、ルカ・コンベルシ氏（ESA）で構成されている。 Maxime Devogele (ESA)、Julia de Leon (スペインのカナリア天文学研究所)、Nicholas Moskovitz (米国ローウェル天文台) も 2024YR4 の観測に参加しました。使用した VLT 装置は FORS2 と HAWK-I でした。
/ScitechDaily から編集