ゲノムの研究により、ニンジンのオレンジ色の原因となる3つの劣性遺伝子から色素沈着と家畜化に関する洞察が得られ、ニンジンの育種と健康上の利点が明らかになりました。この研究では、9世紀のアジアでのニンジンの起源から、15世紀のヨーロッパでのオレンジニンジンの人気に至るまでを追跡し、その魅力的な色と風味に焦点を当てています。
最近の研究では、600を超えるニンジン品種の遺伝子配列が分析され、3つの特定の遺伝子がニンジンのオレンジ色の原因であることが判明しました。興味深いことに、ニンジンがこのオレンジ色に見えるには、これらの遺伝子が劣性遺伝子、つまり実質的にオフになっている必要があります。この発見は、ニンジンの品質を向上させ、この野菜の健康上の利点を改善する可能性がある重要な特性についての貴重な洞察を提供します。
ノースカロライナ州立大学人間健康植物研究所の園芸科学准教授マッシモ・イオリッツォ氏は、「通常、特定の機能が働くためには、遺伝子のスイッチがオンになる必要がある」と述べた。 「オレンジ色のニンジンの場合、健康上の利点があることが示されているビタミンAの前駆体であるオレンジ色のカロテノイドを制御する遺伝子をオフにする必要があります。」
ニンジン、特にオレンジ色のニンジンには、目の病気やその他の病気のリスクを軽減するカロテノイドが大量に含まれています。オレンジ色のニンジンは、アメリカ人の食生活において最も豊富なビタミン A の植物源です。
ノースカロライナ州立大学の研究者らは、ウィスコンシン大学マディソン校の同僚と協力して、オレンジニンジンの歴史と栽培化の研究を続けるために、630のニンジンのゲノムを配列した。これらの研究者らによって Nature Genetics に発表された 2016 年の研究では、最初のニンジンのゲノム配列が提供され、黄色のニンジン色素の形成に関与する遺伝子が発見されました。
研究者らは、特定のグループで高度に選択されているゲノムの領域を見つけるために、5 つの異なるニンジン グループに対して選択性スキャン (構造分析) と呼ばれるものを実行しました。彼らは、開花に関与する多くの遺伝子が主に開花過程を遅らせるために選択を受けていることを発見した。花が咲くと主根（私たちが食べる根）が木化して食べられなくなります。
「私たちは、オレンジニンジンの複数の集団から選択された、開花制御に関与する多数の遺伝子を発見しました。これらの遺伝子は、異なる地理的地域に適応する可能性が最も高いです」とイオリッツォ氏は述べた。
この研究は、ニンジンが9世紀または10世紀に西アジアおよび中央アジアで栽培化されたことを示すさらなる証拠も提供している。紫と黄色のニンジンは中央アジアで一般的です。どちらの種類のニンジンもヨーロッパに持ち込まれましたが、おそらくその風味のため、黄色のニンジンの方が人気がありました。
オレンジ色のニンジンは、おそらく白と黄色の大根の交雑の結果として、15 世紀か 16 世紀頃に西ヨーロッパに現れました。
「この研究は本質的に、ニンジンが家畜化され、その後オレンジニンジンとして選抜されたときの年代を再構築したものである」と同氏は述べた。 「オレンジ色のニンジンは、白と黄色の大根の交雑の結果である可能性があります。なぜなら、白と黄色の大根はオレンジ色のニンジンの系統樹の根幹にあるからです。」
オレンジ色のニンジンはその色と甘みが人気となり、農家はこれらの特徴を重視してニンジンを選びました。 16 世紀から 17 世紀にかけて北欧ではさまざまな種類のオレンジ人参が開発されました。これは、当時の絵画に登場するオレンジ人参のさまざまな色合いと一致しています。その後、19 世紀後半から 20 世紀初頭にかけて、食事中のビタミン A の前駆体であるアルファカロテンとベータカロテンについての理解が深まるにつれて、オレンジ色のニンジンの人気が高まりました。