スペースXのファルコン9ロケットは今年90回近く飛行しており、現在天文学者らは地球の電離層への影響を懸念している。ファルコン 9 はペイロードを宇宙に打ち上げた後、マーリン エンジンを始動して姿勢を調整し、陸または海に着陸するために速度を落とします。同様に、第 2 段も任務を完了した後、エンジンを始動して地球に帰還します。
これらのエンジンは、衛星通信において重要な役割を果たす、地球を取り囲む帯電ガスの層である電離層に穴をあけます。これらの穴は赤色光を生成し、天文学や空を研究する天文学者の取り組みにさらに影響を与える可能性があります。
スペースXのファルコン9は世界で唯一の再利用可能な中型打ち上げロケットで、第1段ブースターはほとんどのミッションを終えて地球に着陸するが、第2段ブースターは回収されない。任務を完了した後、ファルコン 9 の第 2 段がペイロードを届けると、ロケットはエンジンを点火して高度を下げ、場合によっては打ち上げから数週間後に大気圏で燃え尽きます。
電離層は地表から上空 60 キロメートルで始まり、最大 300 キロメートルに達します。それは大気の最も高い領域の 1 つであり、その背後には、広大な宇宙が始まる前に、追加の層が 1 つだけ存在します。電離層内では、いくつかの層が「イオン化」されています。これは荷電粒子の科学用語です。電離層内の粒子は高度によって励起され、太陽放射にさらされます。この放射線は、電波がより遠くまで伝わるのを助けるため、地球上の人類にも役立ちます。
現在、テキサス大学オースティン研究所のスティーブン・ハメル氏によると、ファルコン9の第2段が電離層に穴を開けているという。ロケットからの排気は電離層粒子から電荷を除去し、空白の空間を作り出します。
降下の一環として、ロケットの第2段は打ち上げから約1時間半後にマーリンエンジンを点火した。エンジンから排出される排気ガスは主に水蒸気、二酸化炭素、一酸化炭素で構成されています。フンメル氏はスペースウェザーに対し、ファルコン9の第2段のエンジン点火は電離層のより高い位置で行われるため、全体的な大気密度の欠如により大きな穴が生じると説明した。
研究者はこれらの穴が天文学に及ぼす影響については確信が持てないが、スペースX社が打ち上げのテンポを上げれば、空隙が現在よりも一般的になるのではないかと懸念している。しかし、研究者の中には、ロケットの打ち上げによって電離層の脱イオン化を観察する機会が得られることに興奮している人もいます。
年末まであと1か月となったところで、スペースXは2023年の打ち上げ新記録を樹立した。同社はテキサス州でスターシップロケットの開発も行っている。スターシップが運用開始されれば、同社はさらに多くの打ち上げを行うことになる。スペースXはまた、スターリンク衛星が夜空を遮っているとして天文学者から批判されており、同社は反射を減らすために宇宙船をアップグレードすることで対応した。