研究者らはイングランド南部のワイト島で新種の小型植物食恐竜を発見した。ベクティドロメウインシュラリスと名付けられたこの種は、島で発見された2番目のヘテロドントサウルス類の恐竜である。これは、ヨーロッパにも、アジアや北米とは異なる独自の小型植物食恐竜の科があったことを示唆しています。
ヘテロドントサウルス科は、約 1 億 2,500 万年前に生息していた、柔軟な二足歩行の草食恐竜のグループです。これらの動物は、初期のティラノサウルスやスピノサウルスと並んで生息していました。新しい化石はニワトリほどの大きさの動物を表しているが、まだ幼体であり、さらに大きく成長した可能性がある。
ベクティドロメウスは、ビクトリア朝時代に最初に記載された恐竜であり、比較的完全な化石に基づいて最初に記載された恐竜の 1 つであるヒプシロフォドンフォクシイの近縁種です。有名な科学者トーマス・ヘンリー・ハクスリーはかつてダクチロサウルスを鳥と恐竜の関係の証拠として使用しました。
ヒプシロフォドンはワイト島でも発見されていますが、より高い岩の中で発見されており、おそらくベクティドロメウスより200万年から300万年若いと考えられています。ベクティドロメウスは腰骨の細部が異なり、近縁ではあるが別の種であることを示唆しています。
バース大学ミルナー進化センターのニコラス・ロングリッジ博士が研究を主導した。同氏は、「古生物学者たちはワイト島で1世紀以上研究を続けており、これらの化石は脊椎動物の古生物学の歴史において重要な役割を果たしてきたが、海が崖から新たな化石を侵食しているため、恐竜相についてはまだ新たな発見が続いている」と語った。
ワイト島の白亜紀の地層は厚さ数百メートルで、何百万年にもわたった可能性があります。その地層がどのくらい古いものなのかについては科学的な合意がまだ完全には明らかになっていません。そのため、化石はそれぞれが異なる種を持つ一連の進化する生態系のサンプルである可能性があります。
この発見は、バース大学がポーツマス大学、サンドタウンのワイト島恐竜博物館、地元の化石収集家と協力して行われた。
「アマチュアとの協力は非常に重要だ」とロングリッチ氏は語った。 「多様なチームを持つことは良いことです。誰もが異なるものをテーブルに持ち込んでいます。彼らは、化石の収集と準備に人生を費やしてきた人々であり、他の人が知らない岩石、地質、骨についての詳細を知っています。誰もがパズルの異なるピースを見ることができます。」
この研究の共著者であるポーツマス大学のデイブ・マーシャル教授は、「ワイト島でこれほど多くの新恐竜が発見されているのはまったく奇妙だ。ベクティドロメウスは過去4年間で発見された7番目の新恐竜だ。すべてアマチュアコレクターのおかげだ」と述べた。
長年にわたり、数十種の小型草食恐竜がヘテロドントサウルスとして分類されてきましたが、恐竜家系図の改訂により、それらは家系図の他の枝に再分類され、家系図に残っている唯一の種としてヘテロドントサウルスが残されました。
ロングリッチ博士は、「最初に確認された恐竜の科には1種しかいなかったという奇妙な状況が続いている。現在では2種がいる。興味深いことに、それらは北米、アジア、南半球で見られるどの種とも特に近縁ではない」と述べた。
「これらすべての恐竜がどのように関連し、大陸間をどのように移動したかについては、まだ解明中です。パンゲアの分裂後、多くの孤立が生じ、各大陸で異なる種類の恐竜が進化することになりました。」
共著者である恐竜島博物館のマーティン・ムント博士は、「このエキサイティングな新発見は、ワイト島での一連の新発見の最新のものです。私たちはコレクター、研究者、博物館の協力による素晴らしい時間を楽しんでいます。海岸、個人コレクション、博物館のショップには新しい発見物があります。博物館の使命は、島のコミュニティの利益のために、できるだけ多くの新しい発見物がワイト島に残るように懸命に働くことです。この恐竜は10月の学校休暇中に博物館に展示されることを期待してください。」