学術誌イカロスに掲載された新しい研究によると、天王星の衛星アリエルには深さ約100マイル（約170キロメートル）の地下海があった可能性がある。この研究は、太陽系外縁部の氷衛星の内部構造の理解に新たな突破口をもたらしました。
科学者たちは、天威の地質構造と表面の応力分布を分析することにより、その複雑な地形が歴史上の強い潮汐力に関連している可能性があることを発見しました。ティアノビスの表面には、低温の火山活動によって形成された多数のクレーターや平野があり、大規模な断層や尾根、沈下帯も見られます。これらの地質学的特徴により、研究チームはその内部および軌道の進化をさらに調査することになりました。
論文著者の一人で惑星科学研究所の上級研究員であるアレックス・パットホフ氏は、「ユーマは氷の衛星の中でも極めてユニークだ。表面観測とコンピューターシミュレーションを組み合わせて、潮汐重力による地殻の歪み過程を再現した。これに基づいて、その歴史的な軌道離心率や海の厚さを推測できる」と述べた。
研究によると、過去の天威の軌道離心率は約0.04で、これは現在の軌道離心率の40倍である。この変化により、天王星の重力下で氷の地殻に亀裂を入れるのに十分な強い潮汐力が発生します。この構造の形成には、前提として広大な地下海が必要である。
さらに、研究チームは昨年、天王星のもう一つの衛星であるミランダでも同様の調査を実施し、深海が存在すると結論づけた。この一連の結果は、天王星系に「双子の海洋世界」が存在する可能性があることを示している。
論文の共著者でNASAジェット推進研究所の科学者であるトム・ノードハイム氏は、「現在、我々は天王星とミランダの南半球のみを画像化している。将来の検出器は画像化されていない北半球でより多くの地質学的証拠を発見するかもしれない。我々は早急に天王星に戻り、これらの氷の衛星の詳細な検出を実施する必要がある。」と指摘した。
この深海がどれくらいの期間存在していたのかはまだ明らかではありませんが、この研究は、太陽系外縁における海洋の歴史の将来の探査と、その潜在的な居住可能性の評価にとって重要な参考資料を提供します。
/ScitechDaily から編集