現在、人気の Unicode ライブラリには 3,782 個の絵文字が含まれている可能性がありますが、生物学者のチームは、Tree of Life でのそのパフォーマンスが大幅に標準を下回っていることを発見しました。イタリア国立研究評議会の科学者たちは、ヘビからサメに至るまで、現在の動物や自然の絵文字を、すべての生き物をつなぐ生命の樹システムにマッピングしました。彼らは、植物、菌類、無脊椎動物、微生物はすべて、かわいいデジタル形式ではカバー率が低いことを発見しました。
動物界で最も認知されている種である脊椎動物が過剰に代表される一方で、節足動物のような「弱者種」は、実際の多様性に比べてスクリーンに登場する機会がほとんどありません。
その結果、絵文字の可視性の欠如により、現実世界で保護活動が認識されにくくなっている、と彼らは主張する。
ステファノ・マンモーラ氏、マッティア・ファラスキ氏、ジェンティーレ・フランチェスコ・フィセトラ氏は、「生物多様性の危機はオンラインの世界からは遠いところにあるように思えるかもしれないが、ますますデジタル化が進む社会において、地球上の生命の多様性に対する認識と評価を高める絵文字の可能性を過小評価すべきではない」と書いている。
現在、脊椎動物が動物絵文字の 76% を占め、次いで節足動物 (ロブスター、クモ、カニなど) (16%)、軟体動物 (カタツムリなど) (4%)、節足動物 (クラゲなど) (2%)、環状動物 (1%) となっています。クモ恐怖症の人は、絵文字ライブラリーには確かに節足動物が多すぎると主張するかもしれないが、その数の多様性は、現在地球上で発見されている記載されている種 1,302,809 種と比較すると見劣りする。
「多様で包括的な絵文字セットを開発し維持することは、デジタルコミュニケーションツールで生命の樹を公平に表現し、生物圏の機能に対するすべての生き物の重要性を効果的に伝えるために重要である」と研究では述べられている。
3人は、提案された絵文字を承認または拒否する権限を持つ非営利団体であるUnicode Consortiumに対し、自然絵文字の数を増やし多様化するよう要請を送った。自然絵文字は2023年末までに合計92種の動物、16種の植物、1種の真菌（テングタケ属の可能性が高い）、1種の微生物（大腸菌と言われている）となる。
「現在利用可能な絵文字は幅広い動物種をカバーしているが、植物、菌類、微生物は過小評価されている」と研究者らは書いている。 「この強い分類学的偏りは、他の分類群よりも動物を優先する傾向がある生物多様性に対する現在の社会の理解と一致しています。」
ワーム愛好家にとって、それはさらに悪いことです。 2020年、無脊椎動物は線虫（おそらくミミズ）とともに絵文字の段階に登場しましたが、その近縁種である板状虫（扁形動物）や線虫（回虫）は無視されました。地球上には 20,000 種を超える扁形動物と 20,000 種近くの線虫が存在します。
これは些細なことのように思えるかもしれませんが、生物学者は適切な指摘をしています。「ポスター」動物（つまり、脊椎動物の哺乳類）を好むのは現実世界を反映しており、生物多様性の評価や保全分析は、これらのよく知られ、より愛されている種に有利に偏っているからです。
ただし、良いニュースは、絵文字の生物多様性がゆっくりと増加しているように見えることです。 2015 年には、さまざまな動物グループを表す絵文字は 45 個しかありませんでした。これは、2019 年には 78 件、2022 年には 92 件に増加しました。
「あまり知られていない分類群によって引き起こされる系統的多様性のこの増加は、生物多様性コミュニケーションの絵文字化の機会が増加するという前向きな傾向を浮き彫りにし、デジタルプラットフォームのユーザーが象徴的な種を描いたアイコンを超えて生物多様性に関連するさまざまなトピックや感情についてより効果的に議論できるようにする」と研究者らは書いている。
この研究はiScience誌に掲載された。