公開アカウント「星空天文学」の記事「3I/ATLASの明るさが急激に上昇している」によると、最近、一部の学者がGOES-19衛星やSOHO検出器などの宇宙太陽観測装置を使用して、次のことを発見しました。3I/ATLAS彗星は近日点に向かうにつれて明るさが急激に増し、近日点付近では9等級程度に達すると予想されています。
この明るさであれば、太陽の干渉がなければ地球上ではまだ肉眼では見えませんが、小型の天体望遠鏡で観測することができます。
研究者らは、3I/ATLAS の色が太陽に比べて著しく青いことを発見しました。これは、近日点付近でより多くのガスを放出し、その結果、より明るくなることを示しています。
かつては赤みを帯びていたが、これはその噴出物に彗星の典型である塵がより多く含まれていることを示している。
彗星が太陽に近づくと温度が上がり、表面の凍った物質が昇華してガスとなり、彗星の核を包み込んでコマと尾を形成します。ガスは太陽放射によってイオン化された後、ますます明るくなります。
3I/ATLASは独特の測光変化だけでなく、飛行特性も非常に優れています。
太陽系を通過する速度は時速 21 万キロメートルを超え、近日点通過速度は時速 24 万キロメートルを超えます。その飛行経路は極めて直線的であり、その飛行速度は太陽系内を飛行する物体として知られている中で最も速い。
実際、3I/ATLAS の高速性は、星間空間を長期間飛行してきたことを示しています。星々を次々と通過し、星雲を次々と通過し、重力のパチンコ効果の下で加速し続けました。
3I/ATLAS は既知の最古の彗星であり、76 億年前に誕生した可能性があることがわかっています。これは、太陽系に入った既知の星間天体としては最大のものでもありますが、その具体的な大きさはまだ判明していません。
ハッブル宇宙望遠鏡のデータによると、その最大幅は約 5.6 キロメートルです。地球上では、再び望遠鏡で見るには12月まで待たなければならないかもしれません。
しかし、2026 年 3 月には、3I/ATLAS が木星を通過し、木星の周回軌道上の検出器が木星を観測する機会が得られます。
