ハッブル望遠鏡による最新の観測である渦巻銀河 NGC 4102 は、その細長くエレガントな渦巻構造により穏やかに見えますが、その中心には強力で「静かに活動する」超大質量ブラックホールが隠されています。厚いガスに包まれた銀河の中心は、マルチバンド範囲で柔らかな輝きを放っており、この銀河が重大なエネルギー活動を経験していることを示唆しています。
研究者らは、NGC 4102の中心にあるこの活動領域は「活動銀河核」(AGN)と呼ばれていると指摘した。活動銀河核は天の川銀河の中心部でよく見られ、その主役は太陽の数百万倍から数十億倍の質量を持つ超大質量ブラックホールです。ブラックホールの強い重力は周囲のガスを引き寄せ、ガスを極度の高温に加熱し、X線から電波まで幅広い電磁放射線を放出します。
NGC 4102 は、地球からわずか 5,600 万光年離れたおおぐま座に位置しており、科学者にとって、活動銀河核とそれが母銀河の挙動に及ぼす影響を観察するための理想的な「近いターゲット」となります。非常に明るく、周囲の物質を激しく降着させ、高速粒子流を外側に放出する活動的な銀河核とは異なり、NGC 4102 は別の、より「静かな」タイプを示します。科学者らはこの銀河をコンプトン厚型銀河（コア領域は高密度ガスで遮蔽されている）と分類しており、またライナー型（低電離核輝線領域）銀河でもある、つまり弱電離元素の特徴的なスペクトル線が見えるが、ブラックホールは周囲のガスをより遅い速度で引き込んでいると分類している。
ハッブル望遠鏡の新しい画像は、以前の WFPC2 データよりも解像度が高く、視野が広い Wide Field Camera 3 (広視野カメラ 3) によって撮影されました。関連する観測結果は、天文学者が NGC 4102 とその活動銀河核の間の複雑な相互作用をさらに明らかにするために、チャンドラ X 線天文台からのデータとも組み合わされています。
専門家らは、こうした精緻な観測は、銀河の中心に隠されたエネルギー源や銀河の進化メカニズムについての理解を深めるのに役立つとしている。
/ScitechDaily から編集