PACE 宇宙船は、NASA のゴダード宇宙飛行センターで 1 か月にわたる重要な熱試験を完了し、2024 年 1 月に予定されている打ち上げへの道を切り開きました。これは「すべての試験の母」と言えるでしょう。この夏、PACE 宇宙船 (Plankton、Aerosols、Clouds、および Ocean Ecosystems の略) は、打ち上げの旅の重要な段階である熱真空試験 (TVAC) を完了しました。この試験では、宇宙船は、メリーランド州グリーンベルトにある NASA のゴダード宇宙飛行センターにある特殊な試験室で極端な温度と圧力にさらされました。
NASA の PACE (プランクトン、エアロゾル、雲、海洋生態系) 探査機は地球上空を周回しています。画像出典: NASAGSFC
目的は何ですか？打ち上げ・運用後に衛星の性能を検証します。
PACE天文台は、メリーランド州グリーンベルトにあるNASAのゴダード宇宙飛行センターにある熱真空室に入ります。機内で33日間テストされました。画像出典: NASA ゴダード宇宙飛行センター/デニー・ヘンリー
「これは、PACE が宇宙で経験することをシミュレートする最良の方法です」と宇宙船システム担当ディレクターのクレイグ・スティーブンス氏は述べています。 「宇宙は真空であり、天文台は極端な温度にさらされることになります。PACEがこの環境に適応できるようにする必要があります。」
数か月にわたる昼夜交代、無数のプロトコルとチームワークを経て、ミッションは8月に環境試験を完了し、2024年1月初旬の打ち上げに一歩近づいた。
ミッションプロジェクトマネージャーのマーク・ヴォイトン氏は、「これは、PACE天文台が打ち上げられて運用環境に入った後、厳しい熱環境に耐えることができることを証明した。TVACテストを完了することは非常に重要である。なぜなら、これは我々の6か月にわたる環境テストキャンペーンの最後の環境テストだからである。」と述べた。
熱真空チャンバーに入る PACE 衛星の全景。ハッチが閉められる前に、天文台全体で追加のテストが実施されました。画像出典: NASA ゴダード宇宙飛行センター/デニー・ヘンリー
TVAC に必要な時間とリソースを考慮すると、最終テストの実施はチーム メンバーにとって課題でした。打ち上げに先立って、衛星は6月初旬にNASAのゴダード宇宙飛行センターの高温室でセットアップに1週間を費やした。
PACEの熱製品開発責任者ダニエル・パワーズ氏は、テストのドアが閉まる前に、PACEの作業に携わる各チームが、担当する天文台が正常に稼働しているかどうかを確認すると述べた。制御室のメンバーも待機しており、熱試験の電源がオンになった後、すべてが適切に動作していることを確認します。
PACE ミッション システム エンジニアのゲイリー デイビスは、重要なテストの前に天文台を検査します。画像出典: NASA ゴダード宇宙飛行センター/デニー・ヘンリー
ハッチが閉じられた後、正式なテストは約 33 日間続きました。
「これは、宇宙船上のすべてが期待どおりに機能していることを確認する最後の検証です」とパワーズ氏は語った。 「私たちは、極端な温度でもテストしました。軌道上で予想される極端な環境にそれを持ち込むことで、熱の観点から、私たちが設定し設計したすべてが正しいことがわかります。」 」
PACE チームのメンバーはゴダードの TVAC テスト施設でテストを続けています。画像出典: NASA ゴダード宇宙飛行センター/デニー・ヘンリー
チームは 3 交代制で 24 時間体制で勤務し、スケジュールを厳密に遵守します。
PACE は現在、天文台の後段階の環境テストを完了するために、周囲温度と気圧でさらに 2 回のテストを必要としています。その後、チームはフロリダへの旅とその発射台に向けて宇宙船の準備を始めました。