研究者らは、多発性硬化症、1型糖尿病、関節リウマチなどの自己免疫疾患において、免疫系が健康な臓器や組織を誤って攻撃することによって引き起こされる損傷を逆転させる「逆ワクチン」を開発した。免疫システム全体を抑制することなく、これらの病気を治療する道が開かれる可能性がある。
通常、ワクチンは体の免疫システムに、ウイルスや細菌の侵入者を破壊する必要がある敵として認識するよう教えます。今回、シカゴ大学の研究者らは、まったく逆の効果をもたらす「逆ワクチン」を開発した。
新しいワクチンは免疫系の分子の記憶を消去するため、病原体と戦う場合には望ましくないが、自己免疫疾患の治療法となる可能性がある。
免疫系 T 細胞の仕事は、有害な細胞の表面にある特定の外来抗原を認識し、攻撃することです。しかし、T細胞は時々間違いを犯します。多発性硬化症 (MS)、1 型糖尿病、関節リウマチなどの自己免疫疾患では、T 細胞が独自に反応し、健康な臓器や組織を外来生物と誤認します。
研究者らは、自己抗原および外来抗原に対する局所的および全身的な寛容を仲介する肝臓の重要性を認識しています。これらは、「攻撃しない」タグが付いた細胞内の分子を分解する肝臓の自然なメカニズムを利用して、自然に死滅する細胞に対する自己免疫反応を防ぎます。古い細胞の破片に似た分子に抗原を結合させることにより、肝臓は抗原を敵ではなく味方として認識します。
「私たちは過去に、このアプローチが自己免疫の予防に使用できることを示してきました」と、この研究の責任著者であるジェフリー・ハッベル氏は述べた。 「しかし、この研究で興味深いのは、炎症がすでに存在している場合でも多発性硬化症などの病気を治療できることを示したことであり、それは現実の世界ではより有用です。」
「末梢免疫寛容」における肝臓の役割は、自己反応性 T 細胞が削除されるか、または過敏症 (抗原に対して機能的に反応しない状態) になり、身体が不適切な免疫反応を起こすのを防ぐメカニズムです。以前の研究で、研究者らは、N-アセチルガラクトサミン（pGal）と呼ばれる糖で分子をタグ付けすると、このプロセスを模倣し、分子を肝臓に送達し、肝臓内の分子に対する耐性を作り出すことができることを発見した。
「その考えは、免疫系が pGal に対して耐性になるように、任意の分子を pGal に結合できるということです」とハッベル氏は述べた。 「ワクチンのように免疫を高めるのではなく、リバースワクチンを使用して非常に特殊な方法で免疫を抑制します。」
今回の研究で研究者らは、免疫系が神経を取り囲む絶縁鞘であるミエリンを攻撃する多発性硬化症様疾患のマウスモデルに焦点を当てた。彼らはミエリンタンパク質をpGalに結合させ、逆ワクチンの有効性をテストしたところ、免疫系がミエリンへの攻撃を停止し、神経が正常に機能できるようになり、病気の症状が逆転することが判明した。
現在、自己免疫疾患は免疫系全体を抑制する免疫抑制剤で治療されることが多いですが、これは理想的ではありません。
「これらの治療法は非常に効果的ですが、感染症と戦うために必要な免疫反応もブロックしてしまうため、多くの副作用があります」とハベル氏は述べた。 「逆ワクチンで患者を治療できれば、より特異的で副作用も少なくなるでしょう。」
多発性硬化症患者に対する治療の安全性を評価するための第 1 相臨床試験が現在進行中です。現在、臨床的に承認された逆ワクチンはありませんが、研究者たちはこの技術の進歩に非常に興奮しています。
この研究は、雑誌「Nature Biomedical Engineering」に掲載されました。