最近、ニュージーランド南島のフィヨルドでの深海科学探検中に、科学研究チームは驚くべき黒サンゴのコロニーを偶然発見しました。その巨大さと古さは海洋研究者に衝撃を与えた。フィヨルドの深海域に生える黒珊瑚です。高さは約4メートル、横に約4.5メートル広がります。それは階の高さに相当し、水中の「壁」全体を占めます。研究者らはこのサンゴの樹齢は300～400年と推定しており、現在ニュージーランドのアオテアロア周辺の海域で発見されている黒サンゴとしては最大のものの1つであると考えられている。

ビクトリア大学ウェリントン校の海洋生物学者ジェームス・ベル教授、テ・ヘレンガ・ワカ氏は、潜水中に黒サンゴを発見し、その発見は「まったく巨大だった」と述べた。彼は、海洋生物学における 25 年のキャリアの中で、これほど巨大な黒いサンゴを見たことがなかったと述べました。ダイビング中に遭遇する黒サンゴのほとんどは小さな個体で、大きなサンゴでも高さは通常2〜3メートルに過ぎないため、この出会いは「非常にクールだった」。

科学研究者らは、黒サンゴの成長は非常に遅く、古代からの大規模なコロニーが全個体群の継続的な繁殖に不可欠であると指摘しました。個体が大きくなればなるほど、より多くの生殖物質を生産できるようになり、個体群の長期生存を維持する上でより重要になります。したがって、この種の「巨大な古いサンゴ」は自然の驚異であるだけでなく、深海の生態系における重要な「源岸」でもあります。

ベル教授は、これらの大きな黒サンゴの分布点を正確に特定することは、これらの地域に停泊しないように船舶に注意を喚起したり、サンゴへの物理的損傷のリスクを軽減するために漁網や生け簀を設置したりするなど、より効果的な保護措置を策定するのに役立つ可能性があると強調した。

ニュージーランド自然保護省の上級生物多様性レンジャー、リチャード・キンゼイ氏も潜水に参加した。暗い水中環境の中で、これほど巨大なサンゴのシルエットが暗闇から浮かび上がってくるのを見るのは、非常に特別な体験だったと彼は振り返った。彼はフィヨルド海域で 20 年近く働いてきましたが、これほどの大きさのサンゴは非常に珍しく、これは彼が見た記憶の中で最大のものです。

現在、ビクトリア大学ウェリントン校のチームは、ニュージーランド自然保護局およびフィヨルドランド・マリン・ガーディアンズと協力して、フィヨルド内の法的に保護されているサンゴ種の分布を体系的に調査し、地図を作成しています。研究チームは、フィヨルドに高さ4メートルを超える黒サンゴの個体が存在することを知っているダイバーや地元住民に、研究者がフィヨルドにおけるそのような大型サンゴの分布範囲と希少性を理解するのに役立つ関連情報を報告するよう呼び掛けている。

「黒珊瑚」と呼ばれるこの生き物は、生きているときは白い外見をしていますが、内部の骨格は黒いです。この種はニュージーランド野生生物法で保護されており、この種のサンゴを意図的に収集したり破壊したりすることは禁止されています。

研究者らは、この「400年前の巨大な黒サンゴ」の発見は、人々に深海の生態系の隠された美しさを示すだけでなく、成長の遅い太古の海洋生物群を保護する重要性を改めて浮き彫りにし、将来の海洋保護政策や科学研究に新たな参考となると述べた。

/ScitechDaily から編集