最近発見された西村彗星（C/2023P1）が注目を集めています。その軌道は、それが太陽に近く、肉眼でも見えることを示唆していますが、特にこの図のような壮観な天体表示を生み出す可能性は低いです。
太陽系のすべての天体の中で、おそらく最も壮観なものは、時折私たちの空に現れる大彗星でしょう。過去数日間ソーシャル メディアをスクロールしたことがある方は、現在私たちの空にそのような彗星が存在すると主張する記事をいくつか目にしたことがあるかもしれません: C/2023P1 (西村)。
これを書いている今、西村彗星が400年以上ぶりに近くを通過しています。日本の天文学者西村英夫氏が8月12日にこの彗星を発見した。その後すぐに、1月に発見された彗星の画像が発見され、天文学者らはその軌道を決定できるようになった。
彼らはすぐに、今月西村彗星が水星よりも太陽に近く揺れることに気づきました。発見時の彗星の明るさを考えると、肉眼で見えるほど明るくなる可能性が高い。さて、私たちの空に素晴らしい光景が現れるでしょうか？おそらくそうではありません。
8月18日にカリフォルニア州ジューン湖から撮影されたこの西村彗星の画像には、緑色の尾と細長い尾が見られる。画像ソースと著作権: Dan Bartlett Dan Bartlett
残念なことに、西村彗星の軌道は、地球から見て空の太陽の近くに留まるでしょう。暗い空でも肉眼で見えるほど明るいですが、せいぜい日没後に地平線に張り付いて、太陽光の中でほとんど消えてしまいます。
それでも、世界中の天文学者は興奮しています。肉眼では見つけるのが難しい彗星でも観察する価値はあります。サイエンス ライターで天文学者のデビッド H. レヴィはかつてこう言いました。「彗星は猫に似ています。尻尾があり、やりたいことをします。」
ウェストビレッジが予想外に明るくなる可能性があります。もしそうなら、今後数週間のうちに何か特別なものが見られるかもしれません。
明るい彗星の秘密
彗星が太陽から遠ざかり、宇宙の氷の深部に移動すると、彗星は本質的には汚れた雪玉、つまり太陽系の形成時に残った氷、塵、岩石の塊です。
彗星が太陽に近づくと、その表面は熱くなり始めます。表面近くの氷は熱くなって「崇高」になり、ガスに変化して彗星の表面から外側に噴出します。これらのガスは塵や破片を運び、「尾」として知られるガスと塵の雲で彗星の核を覆っています。
その後、太陽風が太陽からガスや塵を吹き飛ばし、彗星の尾を形成します。彗星の尾は常に太陽から離れる方向を向いています。
私たちが見ている彗星は、彗星の尾や房にあるガスや塵に反射された太陽光であり、彗星の核自体は隠れています。したがって、彗星の明るさは通常、次の 3 つの側面によって決まります。
彗星の核の大きさ: 通常、核が大きいほど活動領域が広くなり(ただし、一部の彗星は他の彗星よりも活発です)、より多くのガスと塵を生成します。
太陽からの距離: 彗星が太陽に近づくほど、活動が活発になります (明るくなります)。
地球からの距離: 彗星は私たちに近づくほど明るくなります。
では、西村彗星はどのように見えるのでしょうか？
西村彗星はそれほど大きくないようで、そうでなければもっと早く発見できたでしょうが、地球に特に近いわけでもありません。しかし、太陽に比較的近くを通過しており、近日点（太陽に最も近い点）付近で非常に活動すると予想されています。
暗い夜空にこの彗星が現れたら感動的でしょう。残念ながら、西村彗星は最高の条件であっても、空で太陽の近くに現れます。
さらに、彗星と地球はたまたま観測にとって最も不利な位置にあります。西村彗星が私たちの前から消えると、西村彗星は太陽に近くなり、星の明るい光によって隠され続けることになります。
日没後、すぐにウェスト ビレッジが西の地平線に姿を現しますが、それはほんのわずかです。オーストラリアから西村彗星を観察するのに最適な時期は、日没から約1時間後に彗星の頭が沈む9月20日から27日の週です。 9月23日、彗星は日没時に太陽から最も遠ざかった。夕暮れが終わると、「ウェスト・ヴィレッジ」は西の地平線にかなり近くなり、まさに沈もうとしています。つまり、太陽のまぶしさの中で見失ってしまう可能性が高いということです。
この画像は、9月23日夕方、日没40分後にトゥーンバから見た、空における西村彗星の位置を示しています。この時、夕暮れは暗くなり、彗星は西の地平線からわずか5度しか離れていませんでした。画像ソース: スクリーンショット/Stellarium
一部の彗星は太陽に最も近づくと分裂し、その場合は著しく明るくなる傾向があります。もし「ウェストビレッジ」がこの状況に遭遇した場合、発見されやすくなるでしょう。残念ながら、最も分裂する可能性が高い彗星は、数万年、数十万年の長周期軌道上で太陽系内部に初めて訪問する彗星です。西村彗星は経験豊富な訪問者で、公転周期は約 430 年です。太陽を何度も通過して生き残った可能性が高いため、粉砕される可能性は低くなります。
それでも、彗星の頭は夕暮れ時に消えても、空が暗くなったときに尾がまだ見える可能性があります。北半球の観測者が彗星がまぶしさの中に消えるのを見る前、観測者らはその尾の長さは約6度だと考えていた。この尾は彗星が太陽に近づくにつれて長くなる可能性がある。
運が良ければ、空が暗くなるにつれて地平線の上に誇らしげに立つ彗星の尾を見つけることができるかもしれません。
次の大彗星
西村彗星が期待通りの成績を収められなかったとしても、来年は別の彗星が本当に素晴らしいショーを見せる可能性があります。 C/2023A3彗星（土鎮山-ATLAS）は今年初めに発見されました。現在、太陽からは木星とほぼ同じ距離にあります。
今後 12 か月にわたって太陽に向かって降下を続け、2024 年 9 月下旬に最接近に達します。宜山-ATLAS は有望に見えます。期待どおりに動作すれば、素晴らしい光景となるでしょう。しかし、彗星は猫に似ているということを忘れないでください。
著者: ジョンティ・ホーナー、南クイーンズランド大学教授 (天体物理学)。
The Conversation に掲載された記事をもとに編集されました。