74歳の男性がフロリダ湾岸沖で海に飛び込み、手足が急速に腐敗し、最終的には救助のために救急室に送られた。この男性は、つい3日前までは健康で海岸で活動していたが、ダイビング中に右足に切り傷を負った。傷はすぐに痛みとあざが始まり、2日後には右腕の皮膚の色が変わり始めました。
ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン誌に掲載された症例報告によると、3日目に病院に到着した時には重篤な状態だったという。ふくらはぎの下部は黒ずんでいて、皮下出血を示していました。医師らが遺体を検査しているとパチパチという音が聞こえ、瀕死の肉から泡が湧き出ており、皮膚の外層の一部が剥がれ始めていることがわかった。彼の腕も同様に状態が悪く、赤く変色して腫れ、大きな血豆が形成されており、重度の肉食感染症を示していました。
死んだ組織や感染した組織を除去するために患者が手術室に急行される一方で、医師たちは感染源を見つけるための検査も開始する。血液と組織サンプルの検査により、患者は温かい塩水の中に存在する人食い細菌であるビブリオ・バルニフィカスに感染していることが判明した。ビブリオ・バルニフィカスは 2 つの経路で人体に感染します。1 つは、今回のケースのように汚染水と接触した傷を介する感染経路、もう 1 つは、より一般的には、汚染された魚介類の摂取を介する感染経路です。この細菌は貝類、特に牡蠣の胃や魚の腸に生息しています。摂取されると、細菌は胃酸を中和する酵素を放出し、腸から、場合によっては血流からも侵入します。
V. vulnificus は、細菌の細胞を乗っ取り、栄養素を吸収し、構造タンパク質を分解し、組織内層を損傷し、血管を弱め、破壊的な炎症を引き起こし、免疫防御を抑制し、被害者に全体的な大混乱をもたらすさまざまな毒素を含む、広範な分子兵器を保有しています。 V. vulnificus 感染による全体的な死亡率は約 35% です。しかし、免疫不全疾患や肝臓疾患を併発している感染者の場合、死亡率は50～60％にもなります。同様に、感染に対する生命を脅かす反応である敗血症を発症した患者の死亡率は約 50% です。この症例のような患者の場合、抗生物質による治療や壊死組織の外科的除去が遅れると、死亡率は 100% に跳ね上がります。
この場合、男性は生き残った。しかし、病院に到着した時点で右足の損傷がひどく、膝から上を切断しなければならなかった。彼の前腕には、体の他の部分から採取した大規模な皮膚移植が必要でした。抗生物質による治療と6か月の回復の後、医師らは彼が順調に回復していると報告した。
この訴訟は、気候変動の文脈でビブリオ・バルニフィカスの脅威が増大していることを浮き彫りにしており、医療専門家はその増加を緊急の公衆衛生問題とみなしている。海水の温暖化、地理的分布の拡大、抗生物質耐性の増加はすべてリスクを増大させています。ビブリオ・バルニフィカスの感染者数は1998年から2018年の間に米国で8倍に増加し、その中にはマサチューセッツ州、ニューハンプシャー州、メイン州など、この細菌がまれであると考えられていた地域への広がりも含まれていた。 「ビブリオ・バルニフィカスの存在量と地理的範囲は、海水温の上昇、高潮、塩分濃度の変化、藻類の繁茂などの気候変動に関連する要因により、今後も増加すると予想される」と患者の医師は書いている。
アメリカ疾病予防管理センターは、ビブリオ感染を避けるために、十分に加熱した魚介類のみを食べ、生の魚介類を扱った後は手を洗うことを推奨しています。体に開いた傷がある場合は、塩水に入らないようにするか、少なくとも傷をしっかりと包帯で巻いてください。汽水で負傷した場合、またはすでに傷がそのような水にさらされている場合は、すぐに石鹸ときれいな流水で洗い流してください。