人間と牛は何千年もの間、共に暮らしてきました。約 10,500 年前に絶滅したバイソンが家畜化されて以来、牛は徐々に世界の肉、乳製品、皮革の重要な供給源になってきました。しかし、私たちは牛の管理や活用方法を研究することに慣れていますが、実際には、牛が人間そのものをどのように見て理解しているかについての科学的証拠は不十分です。

これまでの研究で、羊や豚などの一部の家畜は人間の個体を認識し、人間に関連した経験をある程度記憶することができることが証明されているが、牛では同様の能力が系統的に検証されていなかった。フランス国立農業・食品・環境研究所（INRAE）の動物認知と福祉分野の上級研究員、レア・ランサド氏が主導した新しい研究は、牛が見慣れた人間の顔と見慣れない人間の顔を区別できるだけでなく、人間の顔と人間の声を統一された「画像」に統合して、感覚を超えて認識できることを示した。

研究チームは、生後15か月から21か月までの32頭のプリマスホルスタイン種の牛を選びました。誕生以来、4 人の正規の飼育員がこれらの牛の毎日の餌やりと世話を担当していますが、牛たちは学生や訪問中の同僚など、農場の他の人々と時折接触することがあります。この研究では、経験の干渉を排除するために、これらの牛がこれまで同様の実験手順に参加したことがないことが強調されました。

実験計画では、研究者らはまず、30歳から60歳までの成人男性8人の画像を撮影した。そのうちの 4 人は牛たちが日常的に接している馴染みの飼育員で、残りの 4 人は牛たちがこれまで見たことのない見知らぬ同僚でした。研究チームはその後、牛が「誰が誰であるか分かる」かどうかをテストする視覚的嗜好テストとクロスモーダル（感覚横断）テストという2種類の中核テストを用意した。

視覚的好みのテストでは、研究者らは同時に 2 つの無音ビデオを牛に提示し、1 つは馴染みのある飼育者の顔、もう 1 つは見知らぬ人の顔を見せました。牛が各画面を見ている時間を正確に記録したことにより、研究者らは一般的に牛が見慣れない顔が映っているビデオをより長く見つめていることを発見した。この「見知らぬ人を見つめる」行動は、通常、動物の認知研究では「新規性の好み」と考えられており、動物が「見えている顔」と「見えていない顔」を区別できるだけでなく、新しい顔に対してより強い注意を示すことを示しています。

クロスモーダルテストでは、研究チームはビデオの再生中に人間の声を追加しましたが、「一致」または「不一致」の組み合わせを意図的に設計しました。馴染みのあるキーパーの顔とその声を組み合わせるか、画像と音声を意図的に別の人物から作成して、一貫性のない状況を作り出しました。その結果、画像と音声が同じ身近な人からのものである場合、牛はその音声が「一致」するビデオを有意に長く見ていたことがわかりました。これは、牛が顔によって異なる人間を区別できるだけでなく、馴染みのある個人の顔と声を脳内で「結合」して、感覚を超えた統合表現を形成できることを示しています。

研究チームはまた、ビデオを見ながら牛の心拍数を監視し、顔や声の違いが感情の大きな変動を引き起こすかどうかを評価した。このデータは、見慣れた顔や声が牛の心拍数などの生理学的指標に与える影響は非常に限定的であり、その反応は強い感情的興奮やストレス反応よりも認知処理のレベルにより反映されることを示しています。

論文の中で研究者らは、視覚選好とクロスモーダルテストを通じて、牛が二次元ビデオで提示された人間の顔情報を処理でき、見慣れた顔と見慣れない顔を対応する音と関連付けることができ、それによって複数の感覚手がかりを統合して認識できることを証明したと指摘した。単一の感覚手がかりのみに依存する「シングルモーダル」認識と比較して、このクロスモーダル統合は、より高度な認知能力とみなされることが多く、これは動物が記憶の中でキャラクターのより完全な「イメージ」を構築できることを意味します。

ロンサール氏は、このクロスモーダル認識の結果は、牛が身近な人々の脳内でより安定した精神表現を形成し、社会関係に関連する情報をより複雑な方法で処理することを示していると述べた。つまり、牛の認知世界では、人間は漠然とした「均質な存在」ではなく、識別可能で記憶に残る個体から構成されているのです。これに基づいて、研究者らは、牛は過去に一般的に認識されていたよりも高い社会的認知能力を持っており、環境や人間の相互作用に対する牛の認識は「単純な動物」で要約できるものとは程遠いと考えています。

実践的な観点から、この研究は家畜管理と動物福祉に関する新たな視点も提供します。研究チームは、牛は介護者と見知らぬ人を見分けることができる、つまり牛は過去の交流経験に基づいて、異なる人々に対して異なるレベルの信頼や警戒心を抱く可能性があり、それが日々の管理や集団行動、さらには生産成績にまで影響を及ぼす可能性があると指摘した。今後の研究では、これに基づいて、牛が人間の行動に関連する情報をどのように取得して処理するか、異なる人々の間で選択的な相互作用を確立する方法、そしてこの能力が適切な給餌と積極的な相互作用によってさらに強化できるかどうかをさらに調査することができます。

ロンサール氏は次のように強調した。「これらの発見は、家畜に対する私たちの見方を大きく変えた。また、動物を理解すればするほど、動物をより良く扱う傾向があることもわかっている。」この結果はオープンアクセスジャーナルPLOSに掲載されました。研究チームは、家畜の「認知世界」がもはや無視されないよう、感情面と科学面の両面から人間と家畜の関係を再検討する社会の促進につながることを期待している。