絶滅危惧種の毛鼻ウォンバットの地下世界が初めて明らかになった。レーダーで複雑な洞窟と生まれたばかりの赤ちゃんを明らかにする

オーストラリアの研究者らは、地球物理学技術を利用して、絶滅の危機に瀕しているキタ毛鼻ウォンバットの地下生活世界を初めて体系的に「覗いた」。彼らは、この絶滅危惧種の有袋類がさまざまな土壌条件下で複雑な洞窟ネットワークを構築していることを発見した。同時に、生息地外で保護された個体群でメスが子を妊娠していることが確認され、この種の保護に新たな希望をもたらした。

この調査は、オーストラリア野生生物保護協会（AWC）、ウォンバット財団（TWF）、クイーンズランド州環境・観光・技術・イノベーション局と提携して実施され、クイーンズランド州のリチャード・アンダーウッド自然保護区（RUNF）で行われた。すでに3年近く前、研究チームは地中レーダー装置をここに配備し、キタヘアリーノーズウォンバット（学名：Lasiorhinus krefftii）の地下洞窟構造を干渉なく画像化し、エッピングフォレスト国立公園（EFNP）で以前に取得されたデータとの比較分析を実施しました。

研究者らは、EFNPのより深く垂直に伸びている洞窟とは対照的に、RUNF地域の洞窟は全体的に浅く、この違いは現地の土壌構造と密接に関係していることを発見した。 RUNF 地域の砂質ロームは地表付近の構造安定性が高く、ウォンバットがより浅い場所に安定した巣穴ネットワークを構築することができます。対照的に、EFNP は緩い砂で占められているため、ウォンバットは巣穴が崩れないようにさらに深く掘ることを余儀なくされています。しかし、2 つのグループは洞窟の複雑さ、枝分かれ、全体のサイズにおいて高度な一貫性を示しており、このウォンバットが特定の土壌に厳密に依存するのではなく、「建築仕様」の観点から洞窟のサイズと機能をより重要視していることを示しています。

この発見は、保護団体におけるキタ毛鼻ウォンバットの土壌嗜好性に関する従来の理解を打ち破るものであり、種の回復と生息地外再導入戦略にとって非常に重要であると考えられています。これまでの科学的調査と保全計画は主にEFNPの残存野生個体群に基づいており、この種は少数の特定の土壌タイプにしか適切な巣穴を構築できないため、潜在的な生息地外再導入地の選択が大幅に制限されていたと推測されていた。新しいレーダーデータと、この種の歴史的なヨーロッパ以前の分布の証拠とを組み合わせたところ、キタ毛鼻ウォンバットは、より広範囲の土壌条件で完全に機能する巣穴システムを構築できることが示されており、これは、新しい個体群を確立するために利用できる候補生息地の範囲が将来的に大幅に拡大することを意味している。

研究チームは、既存の3つの生息地に基づいて、キタハサミウォンバットの個体群に適した4番目の生息地を引き続き特定すると述べた。土壌条件を新たに理解することで、この探索プロセスがより柔軟かつ効率的になると期待されています。 AWC北東部地域生態学者のアレクサンダー・ワトソン氏は、この技術と新たな理解の助けにより、保護担当者はもはや当初「基準を満たす」と考えられていた少数の地域に限定されるのではなく、この極度の絶滅危惧種のより多くの居住空間を求めて戦うために、より多くの潜在的な景観に実際に焦点を当てることができると指摘した。

生息地の研究に加えて、最近、RUNF 生息域外個体群から生殖能力に関する励ましのニュースが届けられています。研究者らは赤外線自動カメラを使ってキタ毛鼻ウォンバットのメスを撮影した。袋は明らかに膨らんでいました。彼らは、袋の中の赤ちゃんが生後約4〜5か月で、この小さな個体群に新たな命を与えたと判断しました。オーストラリア野生生物保護機関の野生生物生態学者ベン・ステプコビッチ氏は、キタ毛鼻ウォンバットは現在世界に約450頭しか残っていない、と語った。この生まれたばかりの赤ちゃんの出現は、世界の人口が 1 頭増える可能性があることを意味しており、これは極少数の個体群の長期生存にとって大きな意味を持ちます。

ステプコビッチ氏はまた、初期段階の袋の画像がこれほど鮮明に記録されることは非常にまれで、その生殖生物学や子育て行動を研究するための貴重な画像データが提供されると述べた。この発見はまた、生息域外で保護された個体群が新しい環境に適応できることを裏付けるものであり、複雑な洞窟システムの発掘と維持に成功しただけでなく、繁殖を完了し、子孫を育てることに成功したということである。

研究者らは、2023 年にはこの地中レーダーシステムの配備を導入しました。当時、これはこの夜行性で敏感な種の地下生活を理解する上で重要な技術的進歩の 1 つとみなされていました。地上観測や洞窟の侵入掘削に依存する従来の方法と比較して、レーダー技術は動物に影響を与えることなく洞窟の三次元構造モデルを取得することができ、それによって生息地の利用状況、洞窟のサイズ、構造に関する情報を明らかにすることができます。この最新の結果は、絶滅危惧種の保護における革新的なモニタリング技術の導入により、干渉を軽減できるだけでなく、従来の方法では入手が困難な重要な情報を入手でき、より科学的な保護戦略を策定するための基礎を提供できることを改めて証明した。

キタ毛鼻ウォンバットは、オーストラリアで最も絶滅の危機に瀕している有袋類の 1 つです。生息地の喪失、捕食者の脅威、異常気象などの複数の圧力に長い間直面してきました。野生の在来個体群が唯一残っているのは、クイーンズランド州のエッピングフォレスト国立公園です。科学研究および保護機関は、生息地外への再導入、綿密な監視、生息地管理を通じて、複数の場所で比較的安定した個体群を確立し、単一の場所での絶滅のリスクを分散することに取り組んでいます。洞窟の「地下世界」に関するこの詳細な説明と、生息域外個体群で生まれたばかりの赤ちゃんの発見のニュースは、この長期保存プロジェクトにおける重要な段階的な成果とみなされています。