アメリカ航空宇宙局（NASA）は最近、20年以上運用されているスウィフト観測衛星が制御不能になり、今年地球の大気圏に落下して炎上するのを防ぐため、緊急宇宙ミッションを開始した。この衛星は2004年に軌道上に打ち上げられ、主にガンマ線バーストの観測に使用されています。これは、宇宙の初期進化を研究するための重要な科学ツールです。しかし、最近頻繁に発生する太陽嵐により軌道が乱れ続け、飛行高度が下がり続けており、現在は高度約224マイル（約360キロメートル）でしか地球を周回していない。このまま放置しておくと、早ければ今年中にも過剰な軌道減衰によりスウィフトは大気圏で破壊され、廃棄される可能性がある。
スウィフトの耐用年数を延ばすため、NASAは宇宙スタートアップのカタリスト・スペース・テクノロジーズと軌道上での「救出」を行う契約を結んだ。カタリストが開発したリンク宇宙船は金曜日に打ち上げられた。独自の推進システムを持たないスイフトとのランデブーに成功し、胴体の3本のアーム掴み機構を利用してスイフトと機械的に接続し、プラットフォーム全体の軌道高さを上昇させることが目標となる。スウィフトの現在の軌道高度は約324マイルで、リンクはドッキング後に約150マイル上昇させ、元の設計に近い軌道に戻し、それによってその後の軌道減衰の速度を大幅に遅らせることを計画している。
このミッションは技術的に難しいだけでなく、その準備のスピードも異例で、契約から打ち上げまでわずか 9 か月しかかかりませんでした。 NASAがこのような「救出」スケジュールを要求している理由は、今年10月頃までにスウィフトの軌道が非常に低くなり、この方法では効果的に救出できなくなるとの推定があるためだ。この期間中、Katalyst はミッション設計、宇宙船ソリューションの最終決定、製造、テスト、打ち上げ調整などの一連のプロセスを完了する必要があり、総投資額は約 3,000 万ドルでした。スウィフト自体の費用が約5億ドルであるのに比べ、この軌道上での救出は費用対効果の高い延命の試みとみなすことができる。
スウィフトの正式名は、ニール・ゲーレルス・スウィフト天文台です。この宇宙観測所は、長年にわたり、非常に高エネルギーの宇宙事象であるガンマ線バーストの観測と研究に焦点を当ててきました。ガンマ線バーストは、大質量星の崩壊、ブラックホールの形成、宇宙初期の激しい天体の活動と密接に関係していると考えられています。したがって、スウィフトの長期観測データは、宇宙の初期の歴史と高エネルギー天体物理学プロセスを理解するための重要な基盤とみなされています。このためNASAは、この貴重な科学機器の耐用年数を可能な限り延ばすために、人工衛星が晩年に入り、軌道が深刻な減衰に直面する重大な時期に、この前例のない商業軌道上での「ドラッグ・トゥ・オービット」運用を推進する予定である。
現在、リンク宇宙船は所定の軌道に入り、次に一連の操作と姿勢制御を実行して徐々にスウィフトに近づき、最終的には機械的ドッキングを完了する予定です。軌道高度を上げることに成功した後、スウィフトは観測ミッションを継続し、宇宙の高エネルギー現象の研究にさらなるデータを提供すると期待されている。この運用は、軌道上の保守と寿命延長に参加する商業航空宇宙の新たな例ともみなされています。将来的には、同様の「寿命延長」ソリューションが、より老朽化した宇宙資産に対して提供される可能性があります。