遺伝子分析と同位体分析により、20 歳のメスのケナガマンモスの驚くべき物語がまとめられ、彼女の健康状態、社会的地位、旅行の詳細が記録されました。彼女の物語は 14,000 年以上前のものですが、これは、マンモスの行動に関する新たな洞察と、人類が先史時代の獣の減りつつある遺跡とどのように関わったかを知る手がかりを提供するものである。
マクマスター大学、アラスカ大学フェアバンクス大学（UAF）、オタワ大学の研究者らは、エルマユジェイエと名付けられたマンモスの生態を記録するという野心的なプロジェクトに着手した。
スワン ポイントはアラスカ最古の考古学遺跡であり、科学者にとっての宝庫であり、エルマユジェイの発見から 10 キロメートル (6.2 マイル) 以内の他の 3 つの遺跡でもマンモスの化石が発掘されています。完全な牙の同位体分析と他のマンモスの遺伝子検査により、チームの疑惑が裏付けられた。スワンポイントは、少なくとも2つの関連するが別個の母系グループにとって重要な地域であった。
マクマスター大学古代DNAセンター所長で進化遺伝学者のヘンドリック・ポイナール氏は、「これは、私たちがほとんど知らないマンモスの生活と行動の複雑さを示す興味深い物語だ」と語った。
ポイナール率いる研究チームは、スワンポイントとその周辺地域で見つかったケナガマンモス8頭のミトコンドリアゲノムの配列決定を担当した。これは、家族のつながりを築くのに役立つ重要な遺伝子調査作業です。
一方、アラスカ大学の研究者らはエルマユジェイエの牙を分析し、その中に約20年の成長層があり、その寿命が決定されたことを発見した。次に、これらの成長層の同位体特徴を測定し、ストロンチウム、酸素、窒素、硫黄、無機炭素などの元素を追跡しました。これにより、彼らはマンモスの 20 年間の生涯にわたる地理的および季節的な動きを包括的に理解することができました。
彼らは、このマンモスが初期の数年間を、現在の赤ちゃんゾウとよく似た、コルディレラ氷床近くのベーリンジア南東部の比較的狭い地域で過ごした可能性が高いことを発見した。中世にはさらに遠くへ移動し、3 年間にわたって約 1,000 キロ (620 マイル) をさまよった。おそらく北西方向にホワイト山脈を通ってブルックス山脈近くまで移動した。晩年、彼女はゆっくりと子供の世話をしました。スワンポイントで死ぬまで、約3年間、頻繁にアラスカ内陸に戻って移動しました。研究者らはまた、マンモスが高地を好むことを特定することもできた。デルタ-N-15のレベルは、マンモスが乾燥した生息地の植物を食べていたことを示している。高地にある現代の植物には、デルタ N-15 のレベルも高くなります。
その遺体の近くから武器は発見されなかったが、この動物は60歳まで生きたと考えられているため、実際には早死にした。これは、最古の人類とのタイムラインの交差と相まって、人間の狩猟の犠牲者であった可能性が高いことを示唆している。彼女はマンモスの移動に基づいて設立された季節限定の狩猟キャンプの場所で発見され、アラスカでのマンモスの局地的絶滅に関与した可能性がある。
「彼女は、最盛期の非常に若いマンモスでした」と、共著者のカレン・スパレタ氏とともにマンモスの同位体プロファイルを研究したアラスカ大学教授でアラスカ安定同位体施設所長のマシュー・ウーラー氏は語った。 「彼女の同位体は彼女が栄養失調ではないことを示しており、彼女の牙が発見されたスワンポイントの季節狩猟キャンプと同じ季節に死亡した」と彼女は述べた。
エルマユジェイの牙や、さまざまな場所で見つかった他の牙、歯、肋骨から抽出されたDNAから、このマンモスは、その場所で見つかった若い雄のマンモスおよび若い雄のマンモスと密接に関連しているものの、直接の関係はなく、近くのホルツマン遺跡で見つかった動物と遠縁であることが判明した。研究者らは、エルマユジェイエと彼女の周りにいる2頭の若いマンモスの間には数世代があったため、エルマユジェイエが彼女のグループの族長だったのではないかと考えている。
シーナ・バレカ氏とともにDNA研究に取り組んだマクマスター大学のタイラー・マーチー氏は、「単に石器や遺跡を見て推測を試みることではない」と語る。 「生涯活動のこの分析は、人類とマンモスがこれらの地域でどのように暮らしていたかを理解するのに非常に役立ちます。私たちは過去についての遺伝的理解を引き続き大幅に拡大し、マンモスがどのように移動したのか、マンモスがどのように相互に関係していたのか、そしてこれらすべてが古代人類とどのように関連しているのかについて、より微妙な疑問に取り組むことができます。」
この研究結果は、Science Advances誌に掲載されました。