要約:
国際宇宙ステーションを長年悩ませてきた空気漏れ問題は、ついに最終的な解決に達したようです。複数の航空宇宙業界関係者によると、国際宇宙ステーションのロシアの「ズベズダ」サービスモジュールの尾部にあるPrK輸送チャンネルは永久に閉鎖されることが決定された。完全には修復できない長年の亀裂のため、この航路は今後人員の立ち入りや貨物の荷降ろし業務を担当できなくなり、ロシアの貨物宇宙船の運用も大幅な調整を受けることになる。
このニュースは、ロシアの宇宙プロジェクトを長年追跡してきた専門ウェブサイト、Russianspaceweb によって最初に明らかにされました。しかし、これまでのところ、NASAもロスコスモスもこの決定を正式に発表していません。注目に値するのは、今年6月にNASA関係者がロシアがこのチャンネルの使用を完全に撤回する計画であることをメディアに明らかにしたことであるため、この報告書は以前に公開された情報と基本的に一致している。
PrK チャネルは、Zvezda サービス モジュールとその背面インターフェイスの間にあります。ロシアの貨物宇宙船「プログレス」が宇宙ステーションの貨物室に入る重要な通路である。 「プログレス」宇宙船は、食料、燃料、物資を宇宙ステーションに輸送するという重要な任務を担っている。ミッション終了後はゴミを大気圏に持ち帰って燃やすこともある。宇宙飛行士は宇宙船の貨物室に入るために PrK チャネルを加圧する必要があり、この領域は加圧および減圧プロセス中に漏れ続けるため、関連するリスクを完全に排除することは常に困難です。
プログレス宇宙船は、物資の輸送に加えて、宇宙ステーションの軌道高度を維持するという重要な責任も担っています。宇宙船が尾部境界面にドッキングされた後、エンジンを始動して国際宇宙ステーションで「軌道上昇」操作を実行し、地球の大気の抵抗によって引き起こされる軌道の減衰を相殺することができます。
最新の計画によると、11 月 24 日にバイコヌール宇宙基地から打ち上げられる予定の「プログレス MS-36」貨物宇宙船は、新しいプロセスを使用して運用される最初の宇宙船となります。宇宙船は11月26日にポイスクモジュールとドッキングし、すべての貨物はこのモジュールを通じて降ろされる予定です。補給の移送が完了した後、宇宙船は「スター」の尾部インターフェースに戻り、軌道上昇ミッションを実行します。尾部インターフェイスは人員や貨物が出入りする通路として使用されなくなるため、将来のロシアの貨物宇宙船は原則として荷降ろしと軌道維持の2回のドッキング作業を完了する必要がある。このモデルは、国際宇宙ステーションが引退するまで継続すると予想されています。
NASA 関係者のこれまでの声明によると、宇宙飛行士は将来的に PrK 海峡に入ることはなく、再び圧力をかけようとすることもありません。尾部インターフェイスにドッキングされた貨物宇宙船は引き続き燃料や液体の移送などのタスクを実行できますが、すべての通常の供給タスクは他のインターフェイスによって完了する必要があります。これは、NASA が長年受け入れなければならなかった急速減圧のリスクが完全に排除されることが期待されることを意味します。
PrK チャネルの問題は 2019 年にまで遡ることができます。エンジニアがその領域に亀裂があり、ゆっくりとした空気の漏れを引き起こしていることを発見したのはその時でした。それ以来、ロシアは一時的および恒久的な封鎖材を使って問題を修復しようと何度も試みてきたが、問題を根本的に解決することはできなかった。
今年 6 月初旬、プログレス 95 貨物宇宙船の荷降ろし中に、ロシアの飛行管制チームは空気漏れ量が 1 日当たり約 0.9 キログラムの空気損失にまで上昇していることを監視し、漏れの疑いのある新たな箇所を発見しました。次に宇宙飛行士は、Germetall-1と呼ばれる2成分のシーラントを使用して亀裂の1つを封鎖し、円錐形の構造領域にある別の亀裂を修復する準備をしました。
6 月 5 日、ロシアはまた、支持構造の一部を除去するなど、大規模な検査と構造修復作業を実施しようとしました。 NASAは当時、この措置により構造的リスクが増大する可能性があると警告し、かつてはCrew-12のメンバーやアメリカの宇宙飛行士クリス・ウィリアムズを含むステーション職員に対し、起こり得る緊急事態に対処するために待機中のスペースXドラゴン宇宙船に入ることを義務付けていた。その後、ロシアは関連業務を停止して追加の測定を実施し、最終的に基地職員は通常の業務を再開した。その後、ロスコスモスは、宇宙ステーションのシステムは常に安定しており、乗組員は実際の危険に直面したことは一度もなかったと述べた。
専門家は、これらの亀裂の主な原因は長期にわたる腐食であると考えています。今年６月に新たな亀裂が発見され、関連する亀裂の数は計約１６カ所に達し、完全修復の難易度はさらに高まっている。
同時に、ロシアの貨物宇宙船のスケジュールもより複雑になるでしょう。今年 10 月中旬、新しい動作モード用に計画されていた 2 つの主要なインターフェースが宇宙船によって占有されました。当時、プログレス 95 号とプログレス 96 号は両方とも国際宇宙ステーションにドッキングしていました。現在の計画によれば、後続の宇宙船は、新しい供給プロセスに適応するために、より頻繁に再ドッキングと位置決めを行う必要がある。
補給パターンの変化にもかかわらず、国際宇宙ステーションは依然として定期的に軌道上昇操作を実行する必要があります。 「プログレス」宇宙船に加えて、アメリカのノースロップ・グラマン社の貨物宇宙船「シグナス」も近年、関連任務を遂行し始めている。 2026年8月と9月に、「はくちょう座」は宇宙ステーションの運用高度の維持を支援するため、それぞれ2回の軌道上昇運用を実施した。
データによると、9 月末の最新の軌道改修以来、国際宇宙ステーションの平均軌道高さは約 1.4 キロメートル低下しました。 11月2日の時点で、宇宙ステーションはまだ地表から約415～425キロメートル上空を周回している。 PrKチャンネルが歴史の舞台から正式に撤退したことで、7年間続いた宇宙ステーションの空気漏れ危機は終焉を迎えると予想されている。これはまた、国際宇宙ステーションがより慎重かつ保守的な運用段階に入ったことを示している。
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