要約:
2026 年 8 月、チリ北部の有名なアタカマ砂漠で非常に珍しい気象現象が発生しました。何度か連続して冬の嵐がこの地域を襲い、極度の干ばつで知られる土地を広い範囲の降雪で覆い、元々は茶色と火山の色合いだった砂漠の風景が突然白に変わりました。降雪が異常に広範囲に広がっただけでなく、大雨、強風、洪水も伴い、地元の天文台は一時的に運用を停止せざるを得なくなった。
アタカマ砂漠は地球上で最も乾燥した非極地地域の 1 つで、一部の地域では長年にわたって測定可能な降水量がありません。したがって、ここで広範囲に雪が積もること自体が非常に珍しい現象です。ただし、降雪は決して起こらないわけではありません。この地域では、2011 年と 2025 年にも同様の冬の降雪現象が発生しました。嵐の 1 つが非常に大きな影響を及ぼしたため、2026 年 8 月の気象過程は特に注目を集めました。雪はアンデス山脈から砂漠を越えて西に降り、太平洋岸にも迫りました。
NASA と米国地質調査所の衛星記録は、この変化を明確に捉えています。 Landsat 8 衛星と Landsat 9 衛星に搭載された陸上画像装置は、それぞれ 8 月 6 日と 8 月 14 日に画像を撮影しました。前後の比較では、もともと露出していた砂漠と高原の表面が、わずか数日で広い範囲の雪で覆われたことがわかりました。
衛星画像には、アタカマ砂漠東部のチャナントール高原が特に示されています。標高が非常に高いアルティプラノ・プナ火山群の一部です。また、世界的に有名な天文観測施設、アタカマ大型ミリ波/サブミリ波アレイ、アルマ望遠鏡の本拠地でもあります。
アルマ望遠鏡は 66 台の高精度アンテナで構成されており、世界で最も強力な電波天文観測施設の 1 つです。天体観測は天候や大気の状態に非常に敏感であるため、大雪と強風がチャナントール高原を襲ったとき、アルマ望遠鏡は異常気象による機器の損傷を避けるために運用を停止し、アンテナを保護用の「サバイバルモード」に移行する必要がありました。
しかし、異常気象は最初の嵐で終わりませんでした。 8月下旬、2回目の冬の嵐がチリ北部を再び襲い、広い地域に新たな降雪をもたらし、すでに異常に雨が多かった今年の冬をさらに激化させた。
アタカマ砂漠が非常に乾燥している理由は、その特別な地理的位置と密接に関係しています。アンデス山脈と太平洋の間に位置します。東側にそびえ立つアンデス山脈は、南米内部からの大量の水蒸気を遮断します。湿った空気が東から西に移動するとき、ほとんどの水分は山を越える前に降水の形で放出されます。そのため、山を越えた後の空気は極度に乾燥し、明らかな「雨影効果」が生じます。
同時に、太平洋側には冷たいペルーチリ海流もあります。この寒波により、沖合の大気の温度が低下し、多くの蒸発と雲の形成が抑制され、実際に降雨に変換できる水蒸気の量がさらに減少します。
2 つの要因が連携して、アタカマを地球上で最も極端な乾燥環境の 1 つにしています。砂漠の最も乾燥した中心部では、年間降水量が数十ミリメートルに達することもあり、場所によってはさらに低い降雨量を記録しているところもあります。したがって、砂漠が大量の雪で覆われている場合、視覚的なコントラストが特に強くなります。
しかし、この砂漠は異常気象の影響を完全に受けないわけではありません。時折、カットオフ低気圧として知られる、低緯度に移動する可能性のある寒冷核サイクロンが、通常はアタカマの乾燥気候を維持する安定した大気構造を突き破り、異常に冷たくて湿った空気をこの地域にもたらします。
気温が十分に低い場合、この水蒸気は雪として降ります。標高が低い場所では、異常に激しい雨が降るように見えることがあります。 2026 年 8 月に発生した嵐は、この珍しい気象プロセスの現れの 1 つです。
2026 年のチリ中部と北部での異常に雨の多い冬は、特別な出来事ではないことは注目に値します。 8月以前に、地元地域は7月にすでに厳しい気象プロセスを経験しており、チリのノルテ・チコ地域に重大な影響を与えていました。その後の 8 月の嵐により、冬を通じて異常に湿った状態がさらに悪化しました。
気候科学者らは、エルニーニョ現象の激化が今年の異常気象の重要な背景要因の一つである可能性があると考えている。通常、亜熱帯の太平洋高気圧は、チリの北部および中央海岸沿いの乾燥した天候を維持するのに役立ちますが、エルニーニョの影響下で、この高気圧は弱まります。
同時に、南アメリカの南端近くの南太平洋では、ブロック高気圧が形成される可能性が高くなります。この2つの大気の変化が重なることで、南半球の嵐の進路が赤道に向かって押し出され、本来チリ北部に到達することが難しい強い気象システムが北上しやすくなります。
アタカマ砂漠の場合、これは、安定した大気循環と地理的条件によってもともと強固に維持されていた乾燥環境が、特定の気象条件によって一時的に崩れる可能性があることを意味します。激しい嵐は異常に大量の水蒸気を砂漠に運び、標高の高い場所では雪に変え、標高の低い場所では大雨に変える可能性があります。
そして、この異常気象の影響は砂漠を白くするだけではありません。慢性的な水不足と極度に乾燥した地表状態にある地域では、短期間に大量の降水が降ると、すぐに洪水や土砂崩れを引き起こす可能性があります。 2026年8月の異常気象により、洪水や土砂崩れなどの災害が発生し、地域のインフラや交通機関にも影響を及ぼしました。
衛星の観点から見ると、このイベントは特に代表的なものです。 8月6日に撮影された映像は、アタカマ高原がまだ主に典型的な砂漠の色を示していることを示していました。 8月14日には広い範囲が雪に覆われ、アンデス山脈から西側に白い地肌が広がり、普段の砂漠の様子とは全く異なる光景が広がった。
アタカマ砂漠の「白化」は、地球上で最も安定した極度の乾燥環境であっても、地球規模および地域的な大気循環の変化の影響を完全に受けないわけではないことを改めて示しています。局地的な乾燥は複雑な地理的および気候的条件によって維持されますが、エルニーニョなどの大規模な気象現象が大気循環を変化させると、まれに大雪や大雨がこれらの長年の気候の壁を突破する可能性があります。
科学者にとって、このような珍しい気象現象は、アタカマの気候変動を研究する機会を提供するだけでなく、エルニーニョ、嵐の跡、南米の大気循環の関係をさらに理解するのにも役立ちます。地球上で最も火星の環境の一つとして知られるこの砂漠にとって、2026年8月に残された「白い嵐」は間違いなく、その異常気象の歴史の中で特に目を引く出来事となるだろう。
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