11月28日のニュースによると、日本の探査機が小惑星リュウグウから採取したサンプルが、地球に帰還した後、地球の微生物に「占領」されていたことが科学者らによって発見された。この研究により、地球上の微生物だけでなく、地球外の物質も問題にならないことが分かりました。
サンプルは宇宙航空研究開発機構（JAXA）の探査機「はやぶさ2」によって採取された。はやぶさ２は２０１４年１２月に打ち上げられ、１８年６月にリュウグウに到着し、直径約９００メートルの小惑星の詳細な調査を１年かけて行った。その後、検出器はリュウグウ表面に着陸し、サンプルの採取に成功した。これらのサンプルは 2020 年 12 月 6 日に地球に帰還しましたが、はやぶさ 2 は他の小惑星を探査するために深宇宙への飛行を続けています。
リュウグウのサンプルは、今回地球微生物を発見したチームを含む複数の科学研究チームに配布された。
インペリアル・カレッジ・ロンドンの研究チームのリーダー、マシュー・ゲンジ氏は、「小惑星から持ち帰られたサンプルから微生物を発見した。微生物は最初に岩の表面に現れ、次に広がり、最後には消滅した」と述べた。 「微生物の数の変化は、それらが生きた生物であること、そしてサンプルが分析される直前に微生物がサンプルに定着し始めたこと、そしてそれらが地球由来であることを示しています。」
研究チームはサンプル中に棒状と糸状の有機物を発見し、これが糸状微生物であると解釈した。これらの微生物の正確な種類はまだ特定できませんが、ゲンゲ氏はそれらの正体について合理的な推測を持っています。
「彼らのDNAを研究しない限り、彼らの種を特定することはできません」とゲンゲ氏は言う。 「しかし、これらは特に土壌や岩石に見られる非常に一般的な糸状微生物であるため、それらはバチルスなどの細菌である可能性が最も高いです。」
もちろん、地球外、特に火星で微生物生命体を探索する人類の現在の取り組みを考慮すると、1 つの疑問は、これらの微生物はサンプルが収集された時点でリュウグウに存在しており、したがって地球外生命体である可能性があるということです。しかし研究チームはこの可能性を特に否定した。
「分析前にナノX線断層撮影法を使用してサンプルを検査しましたが、微生物は見つかりませんでした」とゲンゲ氏は語った。 「さらに、微生物の数の変化は、サンプルが地球に戻されてから1年以上経ち、サンプルが地球の大気にさらされた後に微生物が出現したことを示しています。」
この研究では、1週間地球の大気にさらされたサンプルの表面に11の微生物が出現したことが判明した。さらに 1 週間後、その数は 147 件に増加しました。
ゲンゲ氏は、「サンプル岩石中に地球の微生物が見つかったことは非常に驚くべきことだ。私たちは通常、隕石サンプルを研磨するので、微生物が付着しているのを見ることはめったにない。しかし微生物の胞子はたった1つだけで急速に増殖するのに十分である。」と語った。
この研究は地球外生命体に関する直接的な手がかりを提供していないが、特に適応と繁殖に関して、地球の微生物の粘り強さを明らかにしている。この発見はまた、宇宙船や探査機による標的の惑星や小惑星の環境汚染の可能性についての議論を引き起こした。
ゲンゲ氏は、「微生物は地球外物質上でも素早く代謝して生存できることが研究でわかっている。地球上には微生物が利用できる固有の有機物が豊富に存在し、火星のような地球外惑星では地球外有機物が生態系を支えている可能性さえある」と述べた。
同氏はさらに、「我々の発見は、宇宙ミッションが地球外環境を汚染している可能性があることを示しており、地球の微生物の急速な定着能力も示している」と指摘した。
幸いなことに、さまざまな国の宇宙機関は、汚染のリスクを最小限に抑えるために厳格な惑星保護措置を採用しています。しかし、ゲンゲ氏は、将来サンプルが地球に送り返される際、科学者は地球外生命体の証拠として誤って判断されないよう、地球の微生物による汚染を避けるために特別な注意を払う必要があると思い出させた。
同氏は、「地球の微生物は、地球上で最も強力な植民者の一つである。汚染源がわかっている限り、ほとんどの場合、汚染は問題にならないが、サンプルの『原始的な』特徴が地球外生命体の証拠であると科学者が主張すれば、大きな問題となる。」と述べた。
インペリアル・カレッジ・ロンドンのチームは、リュウグウとベンヌの小惑星からのサンプルの研究を続けている。 「次回サンプルが研究されるときには、地球からの微生物の『訪問者』がいなくなることを願っています」とゲンゲ氏は語った。
研究結果はMeteoritics & Planetary Science誌に掲載された。