今年発見された動物の最も奇妙な行動の一つでは、オランダの教会の屋根裏部屋に住む大きな茶色のコウモリの雄が、哺乳類初の非貫通性の表面接触交尾行動である非貫通性交のマラソンを行っている様子がカメラに捉えられた。
しかし、悪魔は細部に宿ります。ローザンヌ大学の研究者らは、この非常に珍しい哺乳類の行動が、はるかに複雑な戦略であることをすぐに発見した。なぜなら、雄の大きな茶色のコウモリ (Eptesicus serotinus) のペニスは、直立すると、体長 2.75 インチ (7 センチメートル) の 5 分の 1 であり、パートナーの膣の 7 倍も長いからである。
「偶然、私たちはこれらのコウモリのペニスが不釣り合いに長いことに気づき、『どうやってこれができたのだろう？』と考え続けました。おそらく犬のように、挿入後に陰茎が血液で充血してしっかりと固定されるか、単に陰茎を挿入できないのかもしれないと考えましたが、この種の交尾はこれまで哺乳類では報告されていませんでした」と筆頭著者のニコラス・ファッセル氏は述べた。
自然界では、つがいで交尾する種は、生殖成功の最善のチャンスを確保するために一緒に「交尾」することが多く、子孫に遺伝子を伝え、生命の主要な生物学的駆動力のほとんどを完了します。この小さなユーラシアのコウモリは大きなペニスを持っているだけでなく、その頭は明らかにハート型で、メスのコウモリの膣口の7倍も広いため、科学者にとって大きな謎となっています。
しかし、動物の交尾が撮影されたとき、その謎は97回解けた。はい、97回です。研究者らはまた、平均交配時間が53分だったのに対し、1回の交配は12.7時間続いたことも報告したことをうれしく思った。
「私たちは、いたるところにカメラを備えた水族館のようなバットポルノボックスを開発しようとしています」とファゼル氏は冗談を言った。研究者らはコウモリの射精を目撃しなかったが、メスのコウモリの「外陰部と下腹部の周囲に大量の精液」を発見したと報告した。
しかし、教会の屋根とウクライナ野生動物センターに設置されたカメラ（97件のうち4件を撮影）のおかげで、研究者らは哺乳類の世界で真に驚くべき光景を目撃することができた。オスのコウモリは、挿入的なセックスをするのではなく、適合していない付属器官を第3の腕のように使ってメスのコウモリの尾を押しのけ、鳥類の世界で一般的な「総排出腔交尾」と同様の接触交尾を行います。
これは動物界では非常に珍しい光景ですが、この交尾機構が偶然に生じたとは考えにくいです。実際、科学者たちは、これらの男根の「腕」がメスの尾膜を圧倒するために進化し、コウモリがセックスを避けるために使用できると考えています。
コウモリは尾膜を使って飛んで昆虫を捕まえます。メスのコウモリも尾膜で下半身を覆い、オスのコウモリから身を守りますが、オスのコウモリはこの大きなペニスを使って尾膜を乗り越え、外陰部に到達することができます。この交配戦略「軍拡競争」は自然界ではよくあることだ。
研究者らは現在、コウモリの交尾行動をより大規模に研究し、この手法がE. serotinusに特有のものなのか、それとも種を越えたものなのかを確認したいと考えている。コウモリの性行動についてはほとんど知られていないため、この包括的な研究は驚くかもしれない。
研究はジャーナル「Current Biology」に掲載された。