先進国の女性や少女は安価な月経ナプキンをすぐに入手できるかもしれませんが、発展途上国では必ずしもそうとは限りません。しかし、サイザル麻の助けを借りて、それはすぐに変わるかもしれません。月経ナプキンが入手困難な地域では、女性や少女は生理になると家にいなければならないことがよくあります。これにより、女性が学校に通ったり、仕事に行ったり、外に出て生計を立てることができない「生理の貧困」として知られる問題が生じています。
インフラと資金の不足により、包装済みの月経ナプキンを継続的に配送することは不可能であるため、一部のグループは地元の植物材料を使用して現場で月経ナプキンを製造する方法を模索しています。マヌ・プラカシュ准教授率いるスタンフォード大学の研究チームもその1つだ。
綿は吸収性のクッションコアを提供するための明らかな選択肢のように思えますが、残念ながら綿の種子は比較的高価であり、植物を広範囲に栽培するには大量の水を必要とします。プラカシュ氏らは他の多くの選択肢を検討した結果、ケニア人エンジニアのアレックス・オドゥンドゥ氏の指摘を受けたサイザル麻植物に落ち着いた。
サイザル麻はリュウゼツラン科の植物で、乾燥した環境にも耐えられる丈夫な多肉植物です。さらに、サイザル麻の厚い剣の形をした葉には、ロープや麻ひもに使われる繊維が含まれています。
スタンフォード大学のチームは、植物の細胞壁を構成する強靭なポリマーであるリグニンをこれらの繊維から除去する単純な化学プロセスを開発した。得られたリグニンを含まない大きなセルロース繊維をブレンダーに入れ、柔らかく吸収性のある素材に分解します。
プラカシュ氏の研究室の博士課程の学生で、研究論文の共著者であるアントン・モリーナ氏は、「最終的に得られるのは、綿とほとんど見分けがつかないような美しい毛羽立ちだ」と語る。 「繊維の微細な特性により、サイザル麻は際立っています。これは、たとえば麻やリネンよりも優れた代替品であり、市販のコットンパッドよりも優れています。」
重要なのは、このプロセスで使用される化学物質は地元で生産でき、使用後はリサイクルまたは二酸化炭素と水に変換できることです。
科学者たちは現在、より多くの植物由来の材料を使用して月経パッドの防水外層を作成する方法を研究しています。彼らは、PlantPad コンソーシアムと呼ばれる組織を設立しました。このコンソーシアムでは、世界中の機関や組織が協力して、期間中の貧困をなくすことができます。
関連する論文が最近、Communications Engineering 誌に掲載されました。