ヨーク大学の科学者が率いる研究チームは、凶暴な待ち伏せ型捕食者とその絶滅した近縁種である偽巣類の家系図を作成した。次に、これを化石記録のデータと比較して、鳥類が 11,000 種存在するのに、現生種のワニがなぜ非常に少ないのかを理解しました。研究者らは、気候変動と他種との競争が現代のワニとその絶滅した近縁種の多様性を形作ってきたことを発見したが、その結果はまた、種が海洋、淡水、あるいは陸上に生息するかどうかという生態学が生存において予想外の重要な役割を果たしていることも明らかにした。
ヨーク大学の研究者らはワニの進化の歴史を地図にまとめ、現在の限られた多様性に対する気候変動、競争、生態学的要因の影響を明らかにし、保全活動に重要な示唆を与えている。
本日（12月4日）ジャーナル『ネイチャー・エコロジー＆エボリューション』に掲載されたこの研究は、地球の気温が上昇するにつれて、海や陸に生息するワニの近縁種の種数が増加し、サメ、海洋爬虫類、恐竜との資源をめぐる競争が激化し、それらが絶滅につながる可能性が高いことを発見した。対照的に、淡水に生息するワニの仲間は気温の変化の影響を受けないが、海面上昇により絶滅の最大の危険にさらされる。
7種のワニが絶滅危惧種に指定され、4種が気候変動の影響で絶滅の危機に瀕していると特定されており、今回の研究結果はワニや他の種の保全活動に重要な示唆を与えている。
ヨーク大学生物学部の研究主任著者であるケイティ・デイビス博士は、「化石記録は貴重な情報の豊富な情報源であり、種がどのようにしてなぜ誕生したのか、そしてさらに重要なことに、何が絶滅の原因になったのかを時間をかけて振り返ることができる。化石記録を研究し、ワニの家系図と照らし合わせてマッピングすることで、私たちの研究は、種が今日の気候変動にどのように反応するかを予測しようとする際に、生態学的思考がいかに重要であるかを明らかにしている。」と述べた。
「何百万もの動植物種が絶滅の危機に瀕しているため、種の喪失の背後にある重要な要因を理解することがこれまで以上に重要になっています。ワニの場合、多くの種は低地に生息しています。つまり、地球温暖化に伴う海面上昇により、ワニが依存している生息地が不可逆的に変化する可能性があります。」 」
ワニと鳥は恐竜と共通の遺産を共有しており、翼竜とともに「主竜」または「支配爬虫類」として知られるグループを形成しており、その起源は三畳紀前期にまで遡ります。 Pseudosuchians are a group of archosaur reptiles, defined as all species more closely related to crocodiles than to birds.
この研究で研究者らは、すべてのワニとその絶滅した近縁種について大規模な系統関係（家系図のようなもの）を構築し、何種の新種が形成され、何種が絶滅するかを地図で把握できるようにした。次に、このデータを過去の気候変動、特に気温と海面に関するデータと組み合わせて、種の出現と絶滅が気候変動に関連しているかどうかを評価しました。
研究者らはまた、競争などの種間の相互作用が影響しているかどうかも調査し、任意の時点での種数の推定値を計算し、「情報理論」と呼ばれる数学的手法を使用してそれらの推定値を新種や種の絶滅と比較した。これにより科学者は、気候変動と種の相互作用が新種の出現または絶滅に直接影響を与えるかどうかを推定できるようになります。
デイビス博士はさらに、「ワニとその絶滅した近縁種は、気候変動と過去、現在、未来における生物多様性への影響について独自の視点を提供してくれる。私たちの発見は、どのような要因が地球上の生命を形作っているのか、またこれからもどのような影響を与え続けるのかについての理解を前進させるものである。」と付け加えた。