科学者たちは東南極のアランヒルズ地域で直接年代が特定された最古の氷を発見した。約600万年前に形成された「氷のニキビ」の一部、先史時代の空気も含まれている。この画期的な発見は、米国国立科学財団から資金提供を受けた「最古の氷探査センター」（COLDEX）チームによって完了した。関連する結果は、2025 年 11 月 3 日に「米国科学アカデミー紀要」に掲載されました。
アレン丘陵は南極の氷床の端に位置しています。氷の流れの動きと険しい山岳地形が連携して、地表近くの古代の氷層を持ち上げ、氷床深部の高圧と変形を回避します。
研究チームは、氷に閉じ込められたアルゴン同位体の比率を分析することで、氷層の年齢を直接決定した。この方法は、堆積物に依存して年代を推定する従来の氷床コアの限界を打ち破り、誤差はわずか ±100,000 年です。
これまでの世界最古の連続氷床記録は80万年前だったが、今回の発見によりその期間は6倍に延長された。
氷中の酸素同位体の分析は、南極が過去600万年間に約12℃の長期冷却を経験したことを示している。人類が中新世後期から鮮新世にかけての南極大陸の温度変化を直接定量化したのはこれが初めてであり、氷床膨張メカニズムを理解するための重要なデータが提供された。
氷中の気泡の予備分析では、次のことが示唆されています。鮮新世後期（約600万年前）の二酸化炭素濃度は約270～300ppmで、堆積物コアから推定される425ppmよりも大幅に低かった。、「高二酸化炭素が鮮新世の温暖化を引き起こす」という従来の理解に異議を唱えています。
この研究では、約270万年前に二酸化炭素レベルがわずかに低下したことも明らかになった。これは、地球が10万年の氷河期サイクルに入った時期と一致する。