アマゾンは最近、米国連邦通信委員会（FCC）に文書を提出し、同社のブロードバンドインターネット衛星群「レオ」の「衛星群の半分が軌道上にある必要がある」という中期配備期限を、当初の2026年7月30日から2028年7月30日まで2年間延長することを正式に申請した。
FCCが2020年に当時「プロジェクト・カイパー」を最初に承認したところによると、アマゾンは2026年半ばまでに3,232基の低軌道ブロードバンド衛星の少なくとも半分を軌道に投入する必要があった。同社は今回、このマイルストーンを予定通りに完了するのは難しいことを認めた。
アマゾンはFCCへの提出文書で、しし座プロジェクトに100億ドル以上を投資し、衛星を所定の軌道に乗せるためのロケット打ち上げを100回以上予約していると述べた。しかし同社は、「前例のない打ち上げ能力の予備」を確保し、地上インフラに多額の投資を行っているにもかかわらず、実際には過去2年間で打ち上げ物資が不足していると述べた。アマゾンは、この不足の主な要因として、ロケット製造プロセスの混乱、新しい打ち上げロケットの故障と打ち上げ、各発射場の能力の限界などの要因があり、その結果、計画された打ち上げ枠が大幅に縮小したと指摘した。
アマゾンはまた、打ち上げ能力のギャップにより、ワシントン州カークランドにある人工衛星製造工場の減速を余儀なくされている。同社は同工場が週当たり約30機の衛星生産、年間1,500機以上の衛星生産を安定して達成できる能力があることを文書で明らかにした。これまでに飛行資格に達した数百機の衛星を製造してきた。しかし、打ち上げスケジュールの度重なる遅れのため、同社は生産スケジュールを調整しており、そうでなければ「現在の在庫の数倍」の衛星を生産できた可能性がある。
アマゾンはまた、発売の遅れが遅れの唯一の理由ではないとも指摘した。 2023年のプロトタイプ星試験ミッションでは、全体設計の観点からしし座の技術的ルートが検証されましたが、性能と信頼性をさらに向上させるためには「予期せぬ再設計」が必要であることも明らかになりました。これらの重要な改善により、本格的な生産が約 9 か月延期され、2026 年までの大規模導入までの期間がさらに短縮されました。
現在、プロジェクト レオは、ユナイテッド ローンチ アライアンス (ULA) アトラス 5 ロケット打ち上げ 4 回とスペースX ファルコン 9 ロケット打ち上げ 3 回を通じて、180 基のバッチモデル衛星を軌道上に打ち上げています。今後数カ月以内に、ULAの新世代大型ロケット「バルカン」や欧州の「アリアン6」ロケットを使った初の打ち上げミッションが相次いで実施される見通しだ。アマゾンは以前、20機のニュー・グレン重量物運搬ロケットの打ち上げミッションを確定する契約をブルー・オリジンと締結しており、最新の文書では、これまでに実施した3つのミッションに加えて、さらに10回のファルコン9ロケットの打ち上げも予約していることを認めた。
アマゾンがFCCに計画を説明した際、今年7月末までにしし座の衛星は合計約700基が軌道上にあると予想していた。同社はまた、それまでに、より多くの企業や政府の顧客がユーザー端末機器を入手できるようにし、米国および世界のより広範囲に商用サービスを展開するための基盤を築く予定だ。アマゾンは、中期マイルストーンがどのように調整されたとしても、2029年半ばまでに3,232基すべての衛星の配備を完了することに依然として自信を持っていると強調し、FCCが純粋に正式な承認延長の代わりに、「衛星の半数が中間ノードよりも前に軌道上に存在しなければならない」という厳格な要件を直接放棄することを選択できることを示唆した。
この延長要請は業界内で広く予想されていたものだが、衛星インターネット市場の競争が急速に激化しているため、タイミングは非常に微妙だった。 SpaceX の Starlink ネットワークは現在この分野を支配しており、9,000 機以上の衛星を打ち上げ、900 万人以上のユーザーを抱えています。同時に、Blue Origin は先週、「TeraWave」と呼ばれる超高速衛星データネットワークを構築していると発表し、同社と Amazon Leo の間の潜在的な協力や資産統合についてのさらなる憶測を引き起こした。
業界アナリストのティム・ファーラー氏はソーシャルプラットフォームに投稿した 同氏の見解では、現在の設計に従ってアマゾンが一度に3,200基の衛星を打ち上げることは、現在の市場環境では「最も賢い」技術戦略ではないかもしれない、なぜなら、スターリンクの次期V3世代システムと比較すると、既存のモデルは競争力の面でプレッシャーに直面する可能性があるからだ。しかし同氏はまた、資本市場と顧客の信頼の観点から、この申請は少なくとも短期的にはAmazon Leoプロジェクトの見通しを取り巻く不確実性を和らげたと信じており、特に同社が最近大規模な人員削減を経験した後、今後数カ月間に大口顧客のコミットメントを勝ち取るためには特に重要であると考えている。