新しい研究は、人々が怪我を治療する一般的な方法である氷に疑問を投げかけています。足首の捻挫でも筋肉痛でも、長い間、アイスパックは痛みを和らげ腫れを軽減するためのほぼ「標準」となってきましたが、カナダのマギル大学の新しい研究では、このアプローチには代償が伴う可能性があることが示されています。アイスパックは短期的な痛みの軽減をもたらす一方で、回復時間を延長し、痛みを長引かせる可能性があることを示しています。
『Anesthesiology』誌に掲載されたこの前臨床研究では、いわゆる凍結療法（氷湿布）が初期段階では確かに痛みを軽減したが、場合によっては全体の回復期間が大幅に延長され、場合によっては2倍以上長くなることもあった。この研究のリーダーであり、マギル大学アラン・エドワーズ疼痛研究センターの研究員であるルーカス・リマ氏は、この結果は「矛盾」を浮き彫りにしていると指摘した。炎症を抑え、短期的に痛みを和らげる一部の介入は、場合によっては、身体が完全に回復するために必要な生物学的プロセスを実際に妨げる可能性がある。
この研究は、「炎症の抑制」の長期的な効果に関する近年の一連の研究とも一致している。これまでの研究では、アスピリンを含む一部の一般的に使用される市販の抗炎症鎮痛薬が痛みの持続期間を延長する可能性があることが示唆されており、また動物実験では、氷湿布が組織の修復を遅らせる可能性があることも示されています。マギル大学チームの研究は、氷を当てること自体が痛みの持続時間を変える可能性があることを示す「最初の直接証拠」であると研究者らは考えている。
この結論に達するために、研究チームはマウスモデルで 2 つの異なるタイプの損傷をシミュレートしました。1 つは典型的な炎症性損傷で、もう 1 つは運動に関連した損傷でした。研究者らは、氷を当てた場合と氷を当てなかった条件下で痛みの過程と回復時間を体系的に比較することにより、氷を当てると初期段階では痛みを軽減できるものの、一部のモデルでは全体的な回復期間が大幅に延長することを発見し、短期的な軽減と長期的な回復の間には「一回限りの」関係がある可能性があることを示しました。
氷湿布がこれほど注目を集めている理由は、日常の医療やスポーツリハビリテーションに広く応用されていることに深く関係しています。 RICE（休息、冷却、圧迫、挙上）治療原則の重要な要素として、氷の適用はアスリート、臨床医、一般の人々によって捻挫や肉離れなどの急性損傷に対処する標準的なステップとして長い間考えられてきました。しかし、研究者らは、中長期的な回復における氷散布の利点を裏付ける質の高い証拠は実際には非常に限られていると指摘し、このため、より多くの科学者がこの「長年確立された」経験的実践を再検討するよう促している。
研究チームは、この新しい発見をどのように解釈するかについて比較的慎重です。この論文の上級著者でマギル大学のジェームズ・マギル特別教授兼疼痛研究教授のジェフリー・モーギル氏は、今回の結果は「炎症の抑制が有益な場合と、有害な場合がある場合」についてより体系的に理解する必要性を強調していると述べた。同氏は、現在の研究はまだ動物実験のレベルにあり、人間の臨床実践に直接当てはめることはできないと強調した。
この目的を達成するために、関連する臨床研究がすでに進行中です。現在、親知らずの抜歯などの手術を受ける患者を対象とした臨床試験で、同様の効果が集団に存在するかどうか、つまり、術後に冷却療法を行うことで術後の痛みの期間や回復過程が変化するかどうかが試験されている。今後の臨床データで同様の傾向が確認された場合、従来の術後およびスポーツ傷害の管理ガイドラインが調整される可能性があります。その時までに、短期的な痛みの軽減と長期的な回復の間でどのようにバランスをとるかが、医療およびリハビリテーションの実践において重要な議論のテーマになるかもしれません。
この研究は、カナダ健康研究所研究財団とルイーズ・アンド・アラン・エドワーズ財団から資金提供を受けました。研究チームは、今後もさまざまなタイプの抗炎症戦略が痛みの軌跡や組織修復プロセスに及ぼす影響を調査し、より洗練された証拠に基づいた傷害治療計画の臨床開発に基礎的な科学的根拠を提供したいと述べた。