１４日付の「ネイチャー・アストロノミー」誌に掲載された惑星科学研究は、カッシーニ計画のデータを再分析した結果、土星の衛星エンケラドゥスから放出されたガスプルームにはメタノール、エタン、酸素などの分子が含まれていることが示されたと指摘した。カッシーニ探査機は、2005 年にエンケラドゥスの南半球から宇宙に逃げる物質の大きなプルームを初めて発見しました。

プルームは、月の氷表面の亀裂の下の地下海から来ているように見えます。 2011年と2012年の2回のフライバイ中に収集されたカッシーニのイオン・中性質量分析計（INMS）データの分析により、サンプル中に水、二酸化炭素、メタン、アンモニア、分子状水素が存在することが判明した。

今回、ハーバード大学の研究チームは、INMS 機器チームによって処理されたデータを再検査し、既知の質量スペクトルの大規模なライブラリと比較しました。統計分析技術を使用してプルーム物質の考えられる数十億の成分を分析したところ、最も可能性の高い成分は、すでに特定されている 5 つの分子と、新たに特定された炭化水素のシアン化水素、アセチレン、プロピレン、エタン、およびアルコール (メタノール) と分子状酸素であることが判明しました。

研究チームは、エンケラドゥスの地表の下にあるこの多様な「化学倉庫」が居住可能な環境に適しているか、微生物群集を支えている可能性があると考えている。しかし研究者らは、これらの化合物がエンケラドゥスで生命を維持できるかどうかは、それらが地下海洋でどれだけ希薄であるかに大きく依存すると強調している。