南極の氷の奥深くで科学者らが地質学的アーカイブを発掘した。この発見は将来の海面上昇の予測を変える可能性がある。研究チームは西南極氷床の端にあるクレーリー氷隆起の523メートルの氷を掘削し、長さ228メートルの泥岩堆積物のコアを抽出することに成功した。これらの堆積物は、地球の歴史における過去の温暖期の環境変化の重要な証拠を記録しており、地球温暖化によってこの地域の氷床がどのくらいの速さで溶けているかを推定するのに役立ちます。
西南極の氷床が完全に崩壊すると、世界の海面は4～5メートル上昇すると予想されている。これまでの予測は主に衛星データと、氷の縁付近、浮遊棚氷の下、海氷中、ロス海と南極海の堆積記録に依存していた。このコアは、氷床の端における以前の温暖な期間の直接的かつ詳細な証拠を提供します。
この掘削は国際SWAIS2Cプロジェクト（2℃温暖化に対する西南極氷床の感度）に属しており、ロス棚氷の内縁にあるクリアリー・アイス・ドーム内で行われた。これまでの記録とは異なり、このコアは氷床の挙動を直接明らかにします。
予備分析によると、コア堆積物は過去 2,300 万年にわたっており、その中には世界の平均気温が産業革命以前より 2℃以上高かった時期も含まれています。これは、2℃を超える温暖化に対する西南極氷床とロス棚氷の反応を予測する上で重要な洞察を提供するでしょう。
予備的な年代推定は、掘削現場で堆積層に保存されている海洋微生物の化石を特定することによって行われ、10か国のSWAIS2Cプロジェクト研究者がさらに詳細な分析を行ってタイムラインを確認する予定です。
掘削が進むにつれて、チームは長さ3メートルまでのコアセクションを抽出し、細かい泥から大きな岩を含む緻密な砂利まで、驚くほど多様な堆積物を示しました。堆積物の一部は、現在のクリアリー・アイス・ドームの下にある氷床堆積物に似ていますが、典型的な外洋、棚氷で覆われた浮遊海洋、または氷山の氷棚縁部の剥離の兆候もあります。
貝殻の破片や光を必要とする海洋生物の残骸は、この地域がかつては氷ではなく外海で覆われていたことを示しており、ロス棚氷が部分的または完全に後退し、西南極氷床の一部が崩壊した可能性があるという長年の憶測が裏付けられた。
これらの景気後退の正確な時期と、それを引き起こす環境条件を特定することが、SWAIS2C チームの主な目標です。
コアの抽出は科学的なマイルストーンであるだけでなく、工学的な偉業でもありました。科学者、掘削業者、技術者、極地専門家を含む29人のチームは、過去2回の試みが技術的欠陥により失敗したため、大きな不確実性に直面した。これまで氷床の下にある最長の堆積物コアは10メートル未満だったが、目標の200メートルを超えた。これは最先端の南極科学です。
チームは特別な掘削システムを使用して、連続シフトで作業しました。彼らはまず熱水を使って深さ523メートルの穴を掘削し、次に「ライザー」と「ドリルパイプ」を1,300メートル以上下げて下の堆積物に到達した。コアの各セクションは慎重に記録、写真撮影、X 線スキャン、サンプリングが行われました。
ビクトリア大学ウェリントン校、チューリッヒ工科大学、WSLのSWAIS2C共同主任科学者ヒュー・ホーガン氏は、「コアの最初のセクションが現れるときは素晴らしい気分だが、その後はそれが終わるまで次のセクションのことが心配になる」と語った。 「私たちはこれまでの課題から学び、世界が気候変動の影響と闘うのに役立つこの地質学的記録を抽出することに成功しました。」
米国ビンガムトン大学のもう一人の共同主任科学者で地質学教授のモリー・パターソン氏は、「我々の学際的な国際チームは、コアの気候の秘密を明らかにするために協力し始めた。掘削システムは過酷な南極の試験に耐えた。我々は今後も掘削を続けて、西南極氷床の地球温暖化に対する敏感さをより深く理解するつもりだ」と述べた。