イラン上空で戦闘機が撃墜された空軍士官が土曜日の夜、敵陣の奥深くで危険な任務を遂行中、米特殊作戦部隊によって無事救出されたと、作戦に詳しい複数の現・元米当局者が明らかにした。
当局者らによると、この救出は、負傷した兵器システム担当官の捜索を目的とした米軍とイラン軍の２日間にわたる生死を賭けた競争の末に行われたという。最終的には、数百人の特殊オペレーターが関与した大規模な作戦で、米国の特殊部隊が彼を救出した。米軍幹部は、救助チームに米軍の死傷者はおらず、特殊部隊全員と兵器システム担当者は無事帰還したと述べた。負傷した兵器システム担当官を治療するため、救援機がクウェートに飛来した。
このF-15E「ストライクイーグル」戦闘機は、この1か月にわたる戦争で敵の砲撃によって撃墜された最初の米軍戦闘機であった。金曜日に同機がイラン軍の攻撃を受けた後、乗員二人とも脱出した。パイロットはすぐに救出されたが、兵器システム担当官は行方不明となったため、緊急捜索救助活動が開始されたが、これはトランプ大統領と、2月28日に米国とイスラエルが開始した戦争に重大な影響を及ぼす問題となった。
撃墜されたパイロットは護身用の武器として拳銃だけを携行して身を隠しており、米軍は過去４８時間にわたってパイロットの発見を最優先課題としてきた。
救出作戦には数百人の特殊部隊員、数十機の米軍機やヘリコプターが参加し、ネットワーク、宇宙、その他の情報支援能力も活用された。
米軍の攻撃機は、イランの車列がパイロットの隠れ場所に近づくのを防ぐため、車列を爆撃した。作戦に詳しい元軍高官２人によると、米軍がパイロットの位置に集結した際に銃撃戦が勃発した。
パイロットは救助隊との連携通信のためにビーコン装置と暗号化通信装置を装備していた。
米軍高官は、この救出作戦は米軍の特殊作戦史上、最も困難で複雑な作戦の一つだったと語った。
兵器システム担当官が救出された後、予期せぬ事態が起きた。もともと特殊部隊とパイロットを安全に避難させる役割を担っていた2機の輸送機が、イランの人里離れた基地に閉じ込められたのだ。司令官は直ちに新型航空機３機を派遣して米軍関係者とパイロット全員を避難させ、損傷した２機はイランの手に落ちないよう爆破した。
この墜落はイラン軍の注目を集め、伝えられるところによると、同地域で包括的な捜索活動が開始された。イラン政府は地元住民に操縦士の捜索への協力を呼び掛け、捕獲に報奨金を提供した。