アイルランド王立外科医協会が最近発表した新しい前臨床研究では、開発中の実験的mRNAワクチンが、子供の死亡率が高い悪性腫瘍である神経芽腫を体の免疫系が認識して破壊するのを助ける可能性があることが示された。研究チームは動物モデルで、ワクチンが腫瘍の増殖を大幅に遅らせ、腫瘍の出現を約10～11日遅らせ、腫瘍体積を約70％減少させる可能性があることを観察した。
新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の流行下での感染症の予防と制御におけるmRNAワクチンの成功は、同じ技術的ルートをがんとの闘いにも使用できるかどうかについて、学術界で広範な議論を引き起こした。アイルランド王立外科医大学（RCSI医科健康科学大学）の研究者らは、mRNAワクチンが神経芽腫に対して抗腫瘍効果を発揮できることを前臨床レベルで初めて実証するという重要な一歩を踏み出した。
この研究は、RCSIの解剖学・再生医学部門の上級講師であるオルガ・ピスカレバ博士が主導し、同博士とそのチームはペプチドベクターを介して送達されるmRNAワクチンのプロトコールを設計した。実験モデルでは、ワクチンは神経芽腫細胞を認識して攻撃するように免疫系を「訓練」し、腫瘍の進行を効果的に遅らせ、腫瘍サイズを大幅に縮小することができた。
神経芽腫は、主に乳児や幼児に発生する、未熟な神経細胞に由来する悪性度の高い腫瘍です。近年治療法は進歩していますが、高リスク患者や再発症例の治療は依然として非常に困難であり、小児がん死亡全体の約15％を占めています。アイルランドでは毎年約5～10人の子供が神経芽腫と診断されており、患者の約80％は既存の治療選択肢に対して限定的または最適以下の反応を示しています。
Piskareva博士は、研究結果について語る際に、mRNA技術の可塑性を「レゴブロック」に喩えました。同氏は、このプラットフォームにより、さまざまな「モジュール」を組み合わせてワクチンを個々の患者に合わせて調整し、高精度の治療戦略を達成できると述べた。彼女は、このパイロット研究が神経芽腫に対する抗がんワクチンの開発に大きな可能性を示し、関連する子供たちや家族に新たな希望をもたらすと信じています。同氏はまた、mRNAがんワクチンの研究開発はまだ初期段階にあるが、この「最初のマイルストーン」は成功裡に完了し、その後の研究の基礎を築いたと強調した。
技術的ルートの観点から、チームはこのmRNAワクチンを構築するために自己組織化ペプチドナノ粒子に基づく新しい戦略を採用しました。これらの小さな粒子は、神経芽腫細胞の表面に広く存在し、このワクチン攻撃の重要な標的の 1 つであるグリピカン 2 (GPC2) タンパク質を標的とするように設計されています。 GPC2 は他のさまざまな腫瘍でも発現しているため、将来的には同様の戦略がより広範囲の腫瘍タイプに拡張され、がん免疫療法のためのより汎用性の高い技術プラットフォームが提供されることが期待されます。
研究者らは、初期治療後の神経芽腫の再発は臨床現場で最も困難な問題の一つであると指摘した。再発腫瘍は既存の治療法に耐性を持つことが多く、治癒が大幅に困難になります。彼らは、このmRNAワクチンを含む新たな治療戦略に関する研究を継続的に進めることで、うまくいけばこのボトルネックを打破し、神経芽腫患者の長期予後を改善できると信じている。