遊びは動物の行動の重要な部分であり、さまざまな種が社会構造や絆を形成し、認知機能を発達させ、体力を高めるのに役立ちます。しかし、人間は他の動物がどのように遊んでいるのかについてはあまり知りません。今回、科学者たちは、ヒゲクジラが海藻を投げつけるのが好きであることを発見しました。これは、クジラ同士の社会的な遊びのための小道具を提供するだけでなく、より具体的なサービスを提供する可能性があります。
グリフィン大学沿岸海洋研究センターのオラフ・マイネッケ氏は、「ヒゲクジラなどの鯨類が物体を使用することはよく知られており、複雑な行動で環境と相互作用する能力は以前にも報告されている」と述べた。 「しかし、ザトウクジラを含むヒゲクジラが物を使用する様子が観察されることはあまりなく、この行動はこれまで考えられていたよりも一般的である可能性があります。」
クジラ（主にザトウクジラ）のくちばしに海藻を持ち上げる「ケルプ」行動が、オーストラリア、米国、カナダの沖合で観察されている。ドローン映像には、回遊するクジラが海藻のパッチを探し、最長1時間にわたって海藻と「遊んでいる」様子も映っている。研究者らは、遊びには他の用途があるのではないかと考えている。たとえば、ザラザラした硬い海藻は、死んだ皮膚細胞、シラミ、フジツボ、その他の寄生虫を体からこすり落とすのに使用でき、大型の移動性哺乳類の体の上で簡単にヒッチハイクすることができる。
科学者らはこれまでに、クジラが砂底をうろうろする様子を記録しており、これはおそらく移動中に死んだ表皮細胞や寄生虫を落とすための手段だったと考えられる。クジラは南極近くの海域に到達するまで泳ぎながら死んだ表皮細胞を落とします。ここでは皮膚の再生が遅くなり、有害な細菌が蓄積する可能性があります。彼らが暖かい海に戻ってきたら、手近な海藻から有益なスクラブを入手することが、自然の速度を速める効果的な方法となるでしょう。
「もっともらしい説が2つあります。遊びと海藻による自己治療です」とマイネッケ氏は言う。 「この行動は遊び心かもしれませんが、褐藻類の抗菌特性を利用して外部寄生虫を駆除し、皮膚を治療するだけでなく、学習や社会化の面でもさらなる利点がある可能性があります。」
研究チームは、163頭のヒゲクジラを含む、海藻との交流に関する100件以上の記録を分析した。最大の「ファン」はザトウクジラで、合計95回参加し、次いでコククジラ（2回）、ミナミセミクジラ（2回）、キタセミクジラ（1回）となっている。
興味深いことに、成体のクジラは子クジラよりも海藻と接触する回数が多かった。特定できた相互作用のうち、成体が 53% を占め、子牛は 14% のみでした。これは、この動作が別の目的にどのように役立つかについての手がかりも提供します。そして、この行動は種や地理的地域を超えて驚くほど似ています。
海藻は、燃料、新素材、持続可能なメタン対策飼料、皮膚の健康として使用できる可能性があり、急成長を遂げている科学研究分野の中心となっています。
人間と比べて、クジラは藻類のスキンケア特性をすでに率先して利用しているようだと言わざるを得ません。
この研究はJournal of Marine Science and Engineeringに掲載されました。