昨日、スペースXは世界最大のロケットを空中で初めて捕捉することに成功し、歴史を作りました。同社の最新画像とイーロン・マスク氏の発言は、ロケットが発射塔への歴史的な帰還の際に経験した困難を浮き彫りにしている。スペースXからの画像には、ロケットが発射場に戻る際に、ロケットの外輪エンジンノズルが赤く光っている様子が映っている。ロケットを検査した後のマスク氏の最新のコメントは、ロケットのエンジンノズルの一部が帰還過程で熱により変形したという詳細を明らかにした。
5回目の飛行中のスターシップ・スーパーヘビー・ブースターは発射台に戻った最初のロケットであったため、スペースXと見物人が着陸に近づくエンジンの詳細を撮影できるようにした最初のロケットでもあった。ロケットの着陸中は、発射塔に接近する前にすべてのシステムをテストし、一方で中央コアセクションのエンジンが点火されて着陸速度が低下した。
スペースXが提供した映像とその後の画像によると、中央エンジンがロケットの速度を落とすのに忙しくしている間、外側のエンジンノズルが着陸時の空気との摩擦で赤熱して輝いていた。この赤い輝きは、スターシップ・スーパーヘビーがその後のリレーとエンジン停止のためにタワーのリレーアームの間に位置するまで続きました。
5回目の飛行の直後、マスク氏はこう語った。ブースターの捕捉は、ロケットが次期主力打ち上げロケットとしてファルコン9の後継となることを保証するスペースXの計画の一部にすぎないため、これらの修理はスターシップの再利用可能性にとって極めて重要である。
テキサス州の現地時間の夕方に発射塔に向かった後、マスク氏は、スーパーヘビーブースターが発射塔のアームによって発射台に置かれた後、素晴らしく見えたと共有した。同氏は、「いくつかの外部エンジンノズルが加熱によりコックされた。他にもいくつかの小さな問題があったが、これらは簡単に修正できた。」と付け加えた。
スペースXのCEOはまた、スターシップを迅速に再利用するという同社の計画を繰り返した。同氏によれば、「最終的にロケットブースターのゴーアラウンドを打ち上げ後1時間以内に達成することが設計目標である」という。 「ブースターは約5分で戻ってくるので、残りの時間は推進剤を再装填し、ブースターの上に宇宙船を置くことになる」とマスク氏は語った。
この急速なペースは、SpaceX の最も野心的な Starship 計画の中心となっています。アポロ時代以来初めて人類を月に着陸させるという同社とNASAとの契約では、地球周回軌道上の推進剤貯蔵所に燃料を供給するために惑星間宇宙船を迅速に打ち上げる必要がある。さらに、SpaceX の火星ミッション計画は、火星の逆行中にできるだけ多くの宇宙船を打ち上げることにも依存しており、これは合わせて、Starship の成功には素早い対応が重要であることを意味します。