シーシルクの生地は金を紡いだように輝き、ギリシャ神話の金羊毛伝説にインスピレーションを与えたのではないかと言われています。このシルクは地中海産巨大貝（ピナ・ノビリス）の足糸繊維から作られていますが、絶滅危惧種のため、伝統工芸は失われる危機に瀕しています。今回、韓国の浦項科学技術大学の科学者たちは、食用貝（Atrina pectinata）から廃棄された足糸をリサイクルすることでこの伝説的な布地を再現することに成功し、その黄金色の光沢の背後にある分子メカニズムを明らかにした。関連する研究は Advanced Materials に掲載されました。
伝統的なシーシルクの生産は、西暦 2 世紀にまで遡ることができます。このプロセスには、収集、海水洗浄、淡水脱塩、乾燥、カード処理が含まれ、光沢を高めるためにレモン汁に浸します。しかし、地中海のシャコガイが欧州連合によって保護種に指定されたことにより、この原材料の供給源が絶たれてしまいました。
研究チームは、韓国の食用アサリの足糸が絶滅危惧種の繊維特性に非常に似ており、その足糸が通常廃棄物として廃棄されていることを発見した。チームは伝統的な職人技を再現することで、食用の貝から元の海の絹とほぼ同じ金色の絹を紡ぐことに成功した。スイスのバーゼルにある自然史博物館の研究者らは、この発見は民間慣習によって長い間確認されており、イタリアの織り手も独自に同様の方法を試みてきたと指摘した。
さらなる研究により、シーシルクの金色の光沢は、従来の動物繊維の線状タンパク質ではなく、その独特の球状タンパク質構造に由来していることが判明しました。これらのタンパク質は自己集合してナノファイバーの束となり、光の干渉効果によって虹色を生み出します。クエン酸処理により足根の鉄イオンが除去され、黄金色が現れます。この顔料は非常に安定しており、色褪せることなく何千年も持続します。
この研究は、シーシルク工芸を復活させるための代替手段を提供するだけでなく、織物、化粧品、その他の分野での無毒の金色の顔料の応用を促進する可能性もあります。