中国は今月、米国のいわゆる「相互関税」に対抗して、レアアース元素の輸出規制を発表した。これはまた、多くの自動車メーカーの間で自動車生産の見通しについての懸念を引き起こしました。米国への輸出が制限されている7種類のレアアース元素は、主にジスプロシウム、テルビウム、サマリウムなどの中・重希土類元素で、これらは高温に耐える高性能磁石の製造によく使用されるため、ジェット機、ミサイル、ドローンなどの軍事用途や、電気自動車やハイブリッド自動車の重要なローター、エンジン、ギアボックスなどに重要である。
中国の輸出業者は現在、海外のレアアース材料が米国に販売されないよう、海外へのレアアース材料の出荷ごとに許可を申請する必要がある。自動車業界幹部は、この規制はテスラや他の米国自動車メーカーにとって大きな問題だと述べた。
自動車業界では、中国の対米輸出規制により、短期間にレアアースの供給に混乱が生じるのではないかとの懸念が広がっている。輸出業者がEUまたは日本に商品を納入するまでに輸出許可を取得できなければ、自動車のサプライチェーンに大きな問題が生じることになる。
短期的にはかなり痛いだろう
ドイツのトラディウム社の金属トレーダー、ヤン・ギース氏は、ほとんどの自動車グループとそのサプライヤーが磁石を2～3カ月分しか保有していないように見えるため、顧客は不意を突かれていると警告した。
一部の政府関係者、貿易業者、自動車業界幹部らによると、在庫は現在3～6カ月続くとみられているが、企業は大規模な混乱を避けるため、より多くの原材料を備蓄し、代替供給先を見つけようと急いでいるという。
米国唯一のレアアース鉱山であるMPマテリアルズは先週、採掘する鉱石のほぼ半分を自社サイトで処理し、残りは処理能力を拡大するまで保管するつもりだと発表した。
しかし、米国のレアアース鉱山では主に、電気自動車や風力タービンのレアアース永久磁石の主成分であるネオジムやプラセオジムなどの軽希土類元素が生産されています。しかし、テルビウムやジスプロシウムなど、中国が輸出を制限している一部の重希土類元素は、磁石が高温に耐えるのに不可欠である。
テルビウムの価格は３月末から２４％上昇し、１キログラム当たり９３３ドルとなった。米国の経済団体である責任電池アライアンスのエグゼクティブディレクター、スティーブ・クリステンセン氏は、一部の電池メーカーは数週間以内に主要部品の不足に直面し始める可能性があると述べた。
鉱山会社ナイオコープは、米国の新しいレアアース鉱山が生産開始されるまでにはまだ数年かかると指摘した。資金調達がうまくいけば、ニオブ、スカンジウム、チタン、さまざまなレアアース元素を採掘・加工する鉱山がトランプ大統領の任期終了前に稼働する可能性がある。